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西集镇，袁家学馆。

桂五拿了一卷时文，从袁家学馆出来。同窗都是十来岁的小学生，年岁大的不多，已经及冠之年的他走在其中不免突兀，引得不少人侧目。

桂五却是坦然，并不放在心上。做了十多年童养婿，江家夫妇对他慈爱，可外人眼中的各种轻鄙，他也都尽受了。

要是心窄的人，家道中落，境遇大变，受到各种轻鄙，不免愤世嫉俗，说不得会埋怨家里拖累自己，甚至恩将仇报回头去埋怨江家。

江五却是豁达，并不将这些放在心中。

自从回到西集镇，桂五重新开始读书，除了老师与几个好友之外，其他人都当成是笑话，包括江家三个连襟，没少说难听的话。要是桂五都记在心上，那只剩下自怨自艾，压根不用读书了。

梅秀才站在学馆外不远处，左右徘徊，已经等得不耐烦，眼见桂五一出来，立时迎了上去。

同数日前相比，梅秀才脸色更加难看，枯瘦蜡黄，身上儒衫上褶皱更多，身上头发都散发着一股酸腐之味。

桂五经营十来年茶楼，早养成爱洁的好习惯，嗅觉也比常人灵敏，闻到梅秀才身上味道强忍了才没有作呕。

“老五，你总算出来了，我寻你有事！”梅秀才凑上前，差点就勾肩搭背，再没有之前端着的架子，口气也热络起来。

桂五微微侧身，道：“梅相公是要提前还钱？”

两人之前的欠条上提及的还账时间是半月，离现在还有几日。

梅秀才咽了一口吐沫，道：“那个先放一边，我想要再挪点钱。放心，还是老规矩，地契质押！”

桂五皱眉看着梅秀才，道：“梅秀才作甚了？二百两银子不够，还要再凑钱？就是你再借，我也不敢收地契了，梅家拢共才多少亩地，都质押出来有个万一可怎么好？”

梅秀才立时急了，道：“不过就是挪用些日子，哪里有什么万一？老五，帮人帮到底，你可不能半路撂挑子！”

这才是上杆子找死。

桂五犹豫了好一会儿，道：“帮你也不是不行，可这回不能单说质押的事，得加上一条。到时反悔，不肯拿地质押，就双倍赔偿；要是卖地，就按照时价。”

虽说县衙有人，手中拿着地契，过户不难，可也要防着梅家反咬一口。为了这个，在欠条上约定的利息极低，这也是为什么梅秀才又来找桂五，而不是在赌场主人白老大那里继续借钱的缘故。

梅秀才等着用钱，自然是什么条件都依的。

等到了桂家，梅秀才立时催促纸笔。

待桂五取了纸笔，梅秀才立时挥笔写了欠条。

因为之前是三十亩中田质押，借了二百两；这次梅秀才怕耽搁时间，就直接写了一百五十两，以二十五亩地位质押。

桂五看欠条上该写的都写了，就取了银子出来。

梅秀才一把抢过来，揣到怀里，急匆匆地去了。

桂五站在桂宅门口，看着梅秀才的背影，冷笑一声，转身进了二进院。

江氏扶着小婢出来，桂五见状，忙迎了上去，道：“刚才不是打发人告诉你了，让你先吃，白饿了做甚？”

“哪里就差这会儿功夫了？”江氏笑道，夫妻两人回到堂屋吃饭。

等用了午饭，撤了碗筷，江氏才道：“老五心情大好，可是遇到什么喜事了？”

“梅老二又送了一张地契来！”杜五笑道。

上次的事情，桂五跟妻子说过，所以简单说着，江氏也明白了，摇头道：“所以说什么都能沾，赌字沾不得。”

至于丈夫算计梅家的田，江氏却是迟疑，劝道：“既是梅家有个读书种子，这样得罪人好吗？要不然还是算了，省的以后惹下一个敌人。”

桂五坦然道：“要是梅晟记仇，桂家就是不共戴天的杀父仇人，这点正常的土地买卖算什么。要是他不记仇，自是更无碍了。”

江氏见丈夫有主意，就不再啰嗦。

桂五却是看着沙漏，望了望窗外。

“啪啪啪”急促的敲门声响起，桂五站起身来，对妻子道：“这回该成了！”

木家村，村塾。

看着杜七空了的座位，梅童生站在前面，冷哼了一声，开始讲今天的功课。

最后一排，梅小八与杨武两人都有些魂不守舍，桂重阳也定定地看着杜七的空座位一会儿才移开眼。

梅小八与杨武两个是舍不得杜七，少年的友情来的快，这些日子大家相处的好，他们即便之前迁怒杜七，也只是迁怒，并没有真的与之断交的意思。

不想，杜七就此不来了。

桂重阳却是想到另一重，杜里正之前并没有拦着儿子与自己相交往来，这次却是有隔绝之意，看来是憋了大招，才不让杜七再跟着参合。

等到下课，梅小八与杨武都凑过来，等着桂重阳拿主意。

“重阳哥，杜七是不是生气了？”梅小八带了后悔问道。

杨武则道：“应该是他爹不让他来了，这怎么办？那他以后不是没有书读了？”

杨武眼中，读书来之不易，自是不希望杜七真的就此辍学。

桂重阳想了想，道：“杜七之前是在县学附学的，多半是又要到镇上读书了。”

杨武这才松了一口气，梅小八不由懊恼：“俺不该那样说杜七，他什么都不晓得，都被俺说蒙了。”

只是世上没有后悔药，人与人之间的缘分，谁也说不清。或许杜七与他们三个同学的缘分，就这几日。

桂重阳不动声色，心里却是想着镇上的桂五与桂秋。

梅家的地没有到手，梅秀才的事情就不好捅出来；如今大家能做手脚的，就是收秋税之事。

一朝天子一朝臣，对一国如此，对一地也曾不是如此。

天子迁都，北京成了直隶，通州的缺也就成了热门的缺。知州换人，知县换人，这两年通州吏治从上到下大动。

一县之地有十来个粮长，粮长下才是里正。

一个村的里正，多是有粮食大户或德高望重之人担当，且轻易不换人；可粮长这里，却不是一直不变的，多是看与县尊的关系。

就因为这个，西集镇的粮长近期才换了人。就是因为之前的老粮长是前任县尊提拔的，对新县尊失与恭敬，就被免了粮长。

新粮长上台，为了手下十来个里正乖顺，说不得也要“杀鸡骇猴”一下。

那些老姓大族出身的里正，不好碰也碰不到，像杜里正这样的外来户、独户就容易下手了。

对“杀鸡骇猴”这套，杜里正素来玩得熟，就是不晓得他成了“鸡”后，会什么感想。

杜家宅子，东厢。

李氏看着纹丝不动的饭菜，不由心疼起来，道：“朝食就吃了两口，中午特意做了你爱吃的四喜丸子，怎么还不动筷子？”

杜七有气无力道：“娘，儿子不饿，不想吃。”

李氏摇头道：“你哪里是不饿？你这是折腾自己，还是折腾爹娘？”

杜七看着窗外，可怜兮兮道：“可儿子想去上学。别人都上学呢，就儿子在家里待着。”

李氏忙道：“就歇这两日，老爷去镇上了，就是为你上学的事找人。老爷素来疼你，你可不能为了外人伤了老爷的心。”

杜七看着李氏，将她拉到自己对面坐下，正色道：“娘，这样不对，不对！”

“啊？什么不对？”李氏听糊涂了。

杜七犹豫了一下，道：“这样对桂家不对！”

李氏立时变了脸色，“腾”地站起身来，咬牙切齿道：“桂家那小子到底给你灌了什么迷魂药，叫你指着亲娘说不是了？”

杜七忙拉了李氏，带了恳求道：“娘别恼，儿子心里憋得难受，就听儿子说两句吧。”

李氏到底疼儿子，心里恼的不行，依旧是压了怒火道：“好，你说，我倒要听听，到底你难受个什么劲儿？”

杜七在心里给自己打了打气，道：“娘，桂家长房上了‘欠税’名单的事，您晓得吧？”

这件事村里传的沸沸扬扬，李老太太还专程来了杜家一趟，让李氏给杜里正吹枕头风，要趁机好好收拾桂家。这是还记得上次赔树的事，才巴不得看桂家倒霉。

李氏不耐烦点点头道：“所以说他家的小子不靠谱！平素看着有几分机灵有什么用，这样粗心怨得了谁。”

杜七皱眉道：“娘，那到底是桂家啊，不是别人家！就是为了爹娘名声，娘也当好好劝劝爹，别再针对桂家，这叫外头怎么说？实没有这样的道理。爹这么在意娘，肯定能听进去娘的劝！”

李氏耷拉下脸，道：“可是谁在你耳朵边嚼舌头了？”

杜七摇头道：“娘，公道自在人心，不说别的，就凭桂李两家的渊源，娘就不当看着爹针对桂家。”

随着桂五的日子起来，“西桂”在木家村也不是禁忌，众人说起桂家往事，也公正许多，杜七也听了两耳朵。

李家当年孤儿寡母能熬过来，全凭着桂家人的仗义照拂。虽说过后李家人白眼狼的嘴脸太难看，为人诟病，可在杜七眼中，亲娘到底与姥姥、舅舅不一样。

就算李氏不念桂家长辈当年对李家的照拂，也当念一念逝者的情分，不该眼睁睁的看着丈夫针对桂家。

看着儿子紧绷着小脸，李氏只觉得心里发堵，一时竟是说不出话来。

杜七说的真是心里话，确实觉得在对桂家的态度上，爹娘都不正常。老爹那里还罢，或许忌讳妻子的前夫，有想不开的地方，可亲娘这里实该好好劝解安抚。

杜七读了五年孔孟之书，心里记得也是“仁义道德”这一套。

眼见着爹娘行事似不“仁义”，杜七就忍不住开口了。

不过劝诫归劝诫，杜七还是个孝顺的好孩子，见李氏不吭声，不免担心：“娘，您气了？儿子不会说话，您莫要气！”

李氏却摇了摇头道：“娘没气，你也放心，娘不会带累了你的名声。”

杜七忙摆手道：“儿子不是这个意思，儿子也不在意别人怎么说，就是不愿意爹娘被人说嘴。”

李氏扯了扯嘴角，笑容寡淡，没有再劝儿子吃饭，端了吃食下去。

儿子性子纯良，可也太纯良了，半点不知疾苦，既不想吃饭，就不吃吧，饿两顿就没有心思瞎捉摸了。

杜七两顿没吃，肚子里早饿了，伸着脖子眼巴巴地盯着亲娘端了餐盘出去，咽下一口吐沫，想要开口留下饭菜，可一时又不好意思起来，只能苦了小脸，摸着肚子重重地叹了一口气。