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木莽子近三个余月来，身体不适，得了失眠症，有时感觉恍恍惚惚的。近来，越发精神不提。

木莽子自己并不十分在意，可是，在其母亲看来，显然是一场了不得的大病，必定要去医家虢炎看了方才放心。

木莽子是个孝子，不想让母亲担忧，又不想多作解释，于四日前，见母亲催的急，于是道：“我走得路，吃得饭，急什么，隔几日就是祭伏羲神，兴龙湾必然来人，到时看了便是。”

其母道：“你忘了？虢长老每年要捉几次蛇，其中三月初要捉一次，只有这个大节期，他不会到龙宝寨来。再加他年纪大了，涉水渡河二十里到寨上来，也不方便。”

木莽子笑道：“这还不好办，我自己长得有腿，去便是。”

其母道：“我正是这个意思，让水华同你一起去。”

“华哥又不看病，一起去做什么？”木莽子不解道。

“你一个人去，心心慌慌的，看了就跑，我让水华一起去，管着你多住几日，把病根看准了，再才准回来。”

木莽子听母亲如此说，不好再推，便与水华去了兴龙湾。

木莽子、水华到了兴龙湾，已是下午，宾主坐定，说明来意。

虢炎道：“每年桃月，我是要去玉真泉捉岩头斑等巨毒蛇，养肥后好取毒制药，确未打算去龙宝寨。早知有病要看，来人知会一声便是，毒蛇，可让小子们去捉。”

木莽子笑道：“岂敢有劳长老跑腿。趁此机会，正好向长老学一学捕蛇的妙法。再者，大家都想到龙宝寨去呢，谁愿意在家里捉蛇，又辛苦又危险。”

虢炎笑道：“那倒不假。闲话少叙，先看病。你是哪些不舒服？”

木莽子看了水华一眼，道：“水华哥，你先找他们说话。”

虢炎喊了一人进来，正是其长子虢福，四旬上下，身体略胖。

虢福与木莽子、水华施了礼，引水华出去安排。

木莽子这才道：“近来，睡不安稳，口有些干，半夜常醒来，不能再入睡，梦特别的多，常做一个恶梦：想对人说话，口总张不开，似被粘住。再有，再有……”

“再有什么？”虢炎见木莽子突然吞吞吐吐起来，轻笑道。

木莽子脸一红，像告秘者一样轻轻说了一个在他看来有些尴尬的秘密。

虢炎却并不以为是什么秘密，道：“把舌头伸出来，老夫瞧一瞧。”

看了舌胎，又摸了脉象，总之望闻问切，虢炎笑道：“你这病根，我已经看出来了。”

“是什么病？”木莽子略有忐忑道，他倒不是担心会是什么绝症。

“上次你回家，路过兴龙湾，听你讲，你和那个郑如梦，曾经经过相思谷。我看你这病源，正是从相思谷带来的。”

木莽子刹时脸红，笑而未言。

虢炎笑道：“其实，你这病的病根，你自己是明白的，想不到才没多久，怎么搞的，居然就弄出病来了。呵呵呵，这个病，不打紧，说重则重，说轻则轻。”

木莽子“心怀鬼胎”，不好意思，笑道：“老神医，可有解药？”

虢炎呵呵笑道：“有，有，有。也不需配药施符，我给你开个方子，回去后照方用药，保管有用。只有一件：你需回到龙寨中再看药方，方才灵验。”

木莽子本来就不认为自己有什么病，就是睡不好，道：“谨遵医嘱。”

虢炎进里房去，在一块小葛布上，写了药方，不一会儿，碳水就干了，将葛布折叠好，出来，交与木莽子。

木莽子收好，知虢炎是龙宝坑健在的唯一读过一点点书的人，便与他说起书来。

快要到吃饭时间，木莽子问：“长老听说过《山经》吗？”《山经》，即《山海经》。

虢炎道：“听说是一册书，但从未见过，你见过？”

“没有，听人说过。”木莽子听瞫梦语一路上都在说《山经》中记载的怪物，一时想起这个问题。

当天，兴龙湾多数人，已经向龙宝寨出发了，因为三天后，就是龙宝寨上祭祀伏羲氏的节日，只有虢炎及其长子虢福，还有几个年纪偏大的人在家。

木莽子并不为错过龙宝寨上的热闹而遗憾，因为他打小就见过了那几乎一成不变的仪式，只是不知楚国人巫贞来了，会不会向寨主水融建议新的花样。

木莽子乐得虢炎有清闲时间，就在他的药房里，学认草药，辩性味，问这问那。

次日，木莽子又同虢炎到树林里去，寻找和识别生长中的草药植物。

水华则是闲不住，跟虢福一起去树林中寻找猎物，包括碰到的蛇类。

轻轻松松过了两日——这说法不太准确，龙宝坑里人生活本来就不紧张，或许除了木莽子自己不由自主“紧张”之外——到了今日，正是启蛰（惊蛰）的前一日。若按阳历推算回去，大约为当年的三月二日前后。

“三月三，蛇出山”。当时，自然环境没有遭到丝毫破坏，人与自然和睦相处，丹涪水一带，更是如同处女，天坑又相对潮湿，蛇类更多。

今天，木莽子有自己更感兴趣的活动安排，他和堂兄水华，将同虢炎、虢福父子一起去玉真泉附近捉蛇。

天气良好，太阳初升，捉蛇者就出了发。

沿途之上，他们见到不少种类的蛇，有翠青蛇、乌梢杆、菜花蛇、黑脊蛇、竹叶青，黑眉锦等。但他们今天的目标，是号称天坑里第一毒的“五步倒”，一种当地人闻之色变的毒蛇。

五步倒，即尖吻蝮，又名五步蛇、岩头斑等。五步蛇的柄息环境为陆生，贵州、湖南、重庆交界的武陵山区，是五步蛇的一个集中分布区。

当然，说到蛇的故乡，湖南则更是名声远播，这得感谢唐代文豪柳宗元的“永州之野产异蛇”（《捕蛇者说》）。

木莽子听虢炎讲，今天之所以要到玉真泉附近去捉五步蛇，是因为那里的石蛙多，五步蛇喜欢蛙类、鼠类。

捕蛇者带上必要工具和虢氏家传的治蛇咬药，到了玉真泉附近，开始作业。

木莽子虽然是第一次亲眼见识捕捉五步蛇，但他玩过，准确说是学习过捕捉野物的多种方法，触类而旁通，在他看来，虢氏父子的方法很原始，也很简单，似乎没有多少技术含量，就是与蛇见面后，然后寻找机会用竹棍压住蛇的颈部，捉将起来，放入特别编制的竹蒌里，就完成了。

在木莽子看来，虢氏父子很简单的捕捉五步倒一类毒蛇的动作，实际上是极其危险的，稍有不慎，轻者截去伤肢，重者性命不保。

尽管兴龙湾虢氏有独门蛇药，也不能确保绝对安全。历年来，虢氏的捕蛇者，就不止一个人死于毒蛇之吻。

不少巴人部族，是善于与蛇打交道的氏族，因此木莽子不太以为然，并亲自胆颤心惊而又格外小心地实习了两次，第一次有虢福帮忙，第二次独立捉拿了一条五步蛇。

水华却不愿玩这冒险的游戏，宁可负责用一根较长的竹棍去压蛇的头颈。

当身手不凡的虢福，不借助任何工具，徒手捉了当天请进竹笼里最大的一条五步蛇之后，木莽子才不得不承认自己不敢那样做，至少暂时还不敢。

最令木莽子感兴趣和佩服的是，虢氏父子进了五步蛇的地盘，就像进了自家的菜园子，知道哪里有“菜”，而那些“菜”，在被捉拿之前，或者转头就跑，或者张开大口，巴不得吞了这几个巴人，可它们一旦进了虢氏的竹蒌子里，仿佛一下子就成了虢氏父子的朋友。

木莽子知道这对父子一定有他们的绝招，就像巴人有很多让后人无法理解和复制的其他绝招一样。

令木莽子佩服的，不仅是这对捕蛇父子，还有他们的猎物。

中午时分，他们碰到了一条倔强的成熟五步蛇。那蛇被赶进了一个凹坑里，四下无孔洞，也没有“掩体”，眼看在劫难逃。

木莽子与水华配合，正要下手，突然，那蛇卷起尾巴，伸向自己的腹部去。

虢炎急道：“放过它！”

几人急忙退开。

木莽子不知何因，一问，才知道，有的五步蛇，在无路可逃时，坚决不做俘虏，用尾巴（实际上是角质刺）剖腹自尽。

木莽子心想，那条五步蛇，与巴国武士倒有几分相似。

放过这条宁死不辱的五步蛇，虢炎提议先休息一下。

回到玉真泉，捕蛇者坐在泉水边，背靠一小片水竹林，竹林中，有一颗野枇杷树，果实尚未成熟。

看到这汪泉水，听到泉水从半岩壁上落入池子中发出的“音乐之声”，木莽子想到一个人来。