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崇祯十七年的暮春,受小冰河的影响,南直隶各地依旧春寒料峭,寒气逼人,尤其是江北一带,不仅天气寒冷,还布满暗黄色的浓云,给人一种黑云压城,灾难即将到临的感觉。
江北淮安府城内的街市不少都关门闭户了,这种罕见的气象让他们十分胆寒。
因为江北一代自崇祯八年以后战乱灾荒频繁,府城里的灾民和乞丐越来越多了,没处收容,很多人不得不睡在街两旁的屋檐底下,蜷缩着挤做一堆。
他们在刺骨的寒风中颤抖着,哀嚎着。女人们小声地呼着老大爷,阵阵哭泣。孩子们在母亲的怀抱里缩做一团,哭着喊冷叫饿,一声声撕裂着过往行人的心。但当淮安府城内派出的的巡逻兵丁走近时,他们就暂时忍耐着不敢吭声。
冬去春来,五六个月里,府城内每天都有几十上百的流民乞丐死亡,多的时候甚至达到了三四百,以老弱妇孺居多。虽然各城门外都设有粥厂开赈,但是灾民太多,缓不救急,外加粥厂官员扣克放振米粮,贪污腐败严重,灾民们能领到的救命粮更少,几乎是杯水车薪。冻饿而毙者充斥街道,谁都不知道自己是否还能挺到明天。
清晨,淮安府城东察院西北角的一片空地上,不时的响起一阵阵喝彩声,四百余穿着短褐灰衣,腰间悬刀的福王家丁围在空地上。给将要进行射箭表演的同伴们上场助兴。
此时,弓箭和靶子都已经准备就绪,一百多个精于骑射的福王家丁,包括年少,却身姿挺拔的小福王朱由桦在内,均射了八十步外的靶子,大多三射三中,场上一片雷动欢呼。
众人后退二十步。开始射一百步的箭靶,这次三射全中的只有不到二十个了,人数一下子减少了超过五分之四,再次后退二十步,一阵嗖嗖嗖的箭矢呼啸而过之后,三射全中的唯有小福王朱由桦,王府护卫统领张堂功,弓箭队队头韩诚。
其他的王府家丁们连射了两场,均立在一旁休息,但见到福王殿下和张堂功又向后退,自诩射术精湛的韩诚心中暗有些不服气,张堂功性子谦逊,也自知射术确实比韩诚和小王爷差一线,一看这边较上劲了,便笑笑放下了弓箭退立在一旁观看,场上顿时只有小福王朱由桦和韩诚两人了。
韩诚素知小王爷的性子,尤敬强者,不惧挑战,只要有真本事就不用怕被打压,所以他也比较放得开,没有一般下位者对上位者的畏手畏脚。他再次倒退二十步,看了靶子大概已在一百四十步开外,这才停下来,把手中的普通桦木弓一扔,向旁边一伸手,那边早有王府护卫送上一张一石的铁胎反曲强弓和一壶箭。
韩诚顺势解下外衫袄服,选了一支破甲箭,破甲箭头的破坏力很强,是韩诚入募福王府两年以来凭之克敌制胜的利器,他拿着铁胎弓,举目而望,心中暗思:“射中一百四十步外的箭靶,倒是不错。”但他转念又想道:“这虽然有难度,却也不足以显示俺高超的箭术,能不能压倒对方也很难说,咱家的这位小王爷可是大明宗室里的另类,也是个骑射双精,箭术超绝的狠角色啊……”
韩诚微微一思索,咬了咬牙,再次哗啦啦一下子后退了四十步,此时的他距离箭靶已经达到了恐怖的一百八十步!
众人看到这,纷纷倒吸了一口凉气,彼此低声议论道:“箭靶这么远,韩队头能射中吗?”
“能不能射中俺不知道,反正俺是射不中的,这辈子都没指望!”一个身材矮小精悍的王府弓手感慨道。
“好了,好了,韩队头要开始了,大家伙别嚷了。”
“对,不说了,且看韩队头怎么射,一百八十步,俺真是期待啊!”
……
韩诚站在场中,目光紧紧盯着百米外的箭靶,神情越来越严肃,摆出架势,弯一弯臂肱,又拉了几下空弦,先试了试自己的臂力,避免出现弓欺手,然后回头对众人说:“俺这一箭若没射中,诸位兄弟莫要见笑啊!”
话音未落,他便陡然一个转身,飞速从箭囊中取出一支破甲箭,上弦拽弓,然后不带瞄准便以闪电般的速度射了出去,这种定点盲射便是韩诚的绝技之一,先将目标锁定,然后凭着一线感觉,飞速抽箭射出,让敌人反应不及,最后中箭落败。
这一次,为了显耀高超的箭术,他终于拿出了看家本领!
韩诚的这一箭射去,又快又准,在众人还没来得及反应中,箭矢已射到靶子上,尺来长的箭翎还兀自在箭靶上颤动。
“好快的箭!“众人一下子就被韩诚闪电般的速度吸引住了,不由得齐声称赞道。
“俺刚刚只是揉了下眼皮,没想到箭就射出去了,这也太快了点吧?韩队头射箭前难道不要瞄准么?幸好射的不是俺,不然肯定在劫难逃了。”
“没这点本事能称得上神射么,韩队头以前可是在九边秦军中号称“韩一箭”的神射手,死在他箭下的鞑子少说也有五个!”有知道韩诚底细的王府家丁闻言翻了翻白眼,一脸的鄙视。
“也是,也是。韩队头箭术精绝,今日俺算是开了眼界了。”
众人小声议论间,韩诚又伸手抽箭,拉足了弓力,连珠似的射出了两箭,一整套动作行云流水,迅如疾雷。随着他两声大喝,箭矢纷纷钻进了箭靶中,一阵晃动,特别是最后一箭,似乎就差那么一点,就要错失目标,从箭靶旁掠过,在众人的一片惊呼声中,韩诚对小福王朱由桦拱了拱手,道:“臣不才,让王爷见笑了。”
朱由桦见韩诚定点盲射,三箭皆中,也不心慌,他也把手中的桦木功一扔,伸出空手,一名家丁早已手提一张一石硬弓立在一旁,见王爷伸手,忙递了上去,朱由桦掂了掂弓,又低头看了看,把弓向旁边一扔,道:“拿张一石五的。”
这家丁大吃一惊,然后清醒了过来,忙跑了去,不多时双手捧着一张更大的弓走来交给朱由桦,朱由桦看了看,又拉了一拉,似乎很满意。
等瞄靶的时候,他面色开始变得有些凝重,韩诚的箭术他已经亲眼目睹了,的确算是第一强劲的对手,不过他依然有信心战而胜之,自穿越以来,十年的苦练不是白给的!