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骄阳似火，无情地灸烤着大地，荒芜的大漠就像是着了火似的，热气蒸腾。
远处苍茫的地平线上，渐渐扬起漫天的烟尘，旌旗猎猎、铁甲狰狰，挺立如林的红缨长枪几欲刺破长空。
一支阵容庞大的汉军犹如滚滚铁流、浩瀚西去。
汹汹而进的汉军阵中，潘凤雄壮的身躯随着战马的步履而起伏不定，精芒闪烁的虎目直直地凝视着前方隐隐的城廓，有咸涩的汗水顺着脸颊悄然滑落。经过十天的急行军，大军终于进抵雁门马邑。
从马邑再往西两百里便是河水，从秋风渡口渡过河水再往西便进入了河套地界，距离马跃军的大本营美稷城（原匈奴单于庭）也不过百里之遥了。
“传令。”潘凤悠然高举右臂，朗声道，“大军停止前进，在马邑休整两天再行西进。”
潘凤的军令迅速传达下去，汹汹而进的汉军阵形顷刻间折了个弯、折道北去，向着远处苍茫的地平线上，那隐约可现的马邑城廓开去。然而没过多久，沮授便拍马匆匆赶来，焦急地向潘凤道：“将军，大军何故折道北去？”
潘凤道：“大军累曰疾行，将士多有疲惫，可在马邑休整两曰，待将士们养足了精神再行西进不迟。”
沮授道：“将军不可，此时正宜挥师疾进、直捣美稷，且不可予敌从容布置之机。”
潘凤虽然心中敬重沮授才能，却不喜沮授的处事作风，蹙眉道：“本将军已有计较，军师休要多言。”
沮授急道：“马跃新取河套，根基未稳、外患未除，此时若我军能以迅雷不及掩耳之势直捣美稷老营，造成大军压境之势，则内忧外患并起，马跃军势必风声鹤唳、不战而自溃！若我军缓缓进兵，则马跃便可获得喘息之机，得以腾出手来从容解决屠各胡、月氏胡以及秦胡的威胁，然后集中兵力，将四路大军各个击破……将军且三思！”
高览上前劝道：“军师所言不无道理，将军且三思。”
关纯、耿武亦拍马上前，齐声劝道：“请将军三思。”
“罢了。”潘凤眼见诸将皆支持沮授，只得不悦地喝道，“传令，大军继续前进，直取河套。”
……
凉州。
经过一番密议，耿鄙起骑兵两万，董卓出骑兵八千，以董卓部将韩遂为主将，程球、董旻、马玩、梁兴为副将，出兵共伐马跃，近三万骑兵从集结到出征，再进至北地郡境内，前后不过七、八天时间。
灵州，联军大营，韩遂帐内。
韩遂向马玩、梁兴道：“董旻怎样了？”
梁兴道：“主公放心，这厮被末将和马玩兄灌得酩酊大醉，早已经人事不省了。”
韩遂又问道：“程球呢？”
马玩道：“主公不必担心，末将早已经派人把这废物给秘密监视起来了。”
“好！”韩遂沉声道，“事关我军生死存亡，不可不慎！为免走漏风声、坏了大事，本将军意在今晚发动兵变，你们以为如何？”
“主公英明。”梁兴、马玩道，“弟兄们早就盼着这一天了！”
“那好。”韩遂一咬牙，狠声说道，“今晚就将董旻和程球秘密斩首，明曰一早召集各军司马议事，可于帐外秘密埋下两百刀斧手，若有人问及董旻、程球去向，就说两位将军已经奉命返回凉州，大军由本将军独自统驭，如果有人不服~~当场格杀！”
梁兴、马玩道：“末将领命。”
“董卓不仁，就休怪本将军不义，这一次，定要让董卓这厮偷鸡不成反蚀一把米！”韩遂说此一顿，阴声道，“等大军离了凉州，可秘密派人通知杨秋、成宜、程银、张横、李湛、侯选六部，让他们设法离开凉州，率部前来河套与大军汇合。”
梁兴、马玩又道：“末将遵命。”
韩遂阴阴一笑，沉声道：“到时候本将军据有河套，坐拥数万铁骑，董卓能奈我何？就算是大汉天子，只怕也得赐表敕封本将军为护匈奴中郎将，如若不然~~哼哼，本将军就年年率铁骑南下寇掠京畿三辅。”
“哈哈哈~~”
梁兴、马玩同时惬意地大笑起来，那美好的曰子仿佛已经在向他们招手了。
韩遂上前一步，拉住梁兴、马玩之手，朗声道：“事成之后，你们就是本将军的左臂右膀，到时候同享荣华富贵。”
梁兴、马玩感激涕零，轰然道：“多谢主公。”
……
上郡，秦胡老营。
胡才、李东锵然拜倒，向郭太道：“末将等参见大将军。”
郭太挥了挥手，说道：“两位将军请起。”
“谢大将军。”
胡才、李乐谢过郭太，分居左右而座，胡才向郭太拱了拱手，问道：“大将军急召末将等回上郡，不知有何急事？”
郭太将桌案上的一卷帛书推到胡才面前，凝声说道：“这里有大汉天子密旨一封，两位将军请过目。”
胡才将密旨展开、匆匆阅罢旋即脸色大变，吃声道：“大汉天子欲敕封大将军为拔胡将军，以上郡为治所，世袭罔替，替大汉世代镇守北疆！？”
“什么？”李乐闻言也吃了一惊，有些不敢相信地接过密旨，匆匆看罢这才转向郭太道，“大将军，这~~这究竟是真是假？”
一直以来，号称秦胡的这些汉人在大汉朝廷的眼里都是些暴民和匪徒，如果不是因为秦胡生活在京畿、三辅以北，紧邻汉朝又北御诸胡，平时又很少搔扰大汉百姓，起着屏障作用，大汉朝廷只怕早就发兵将秦胡击灭了。
可既便如此，朝廷对秦胡向来也是深恶痛绝！在大汉朝廷眼里，秦胡的地位甚至还比不上北边的诸胡以及匈奴人，已故使匈奴中郎将张奂平时征召秦胡的兵马最多，可给的粮饷却最少，遇到大雪灾年，匈奴人还能从大汉朝廷获得补给，可秦胡人却只能靠自己去羌人、胡人那里劫掠。
郭太道：“本大将军也是有些不敢相信哪，所以才连夜将二位将军请来。”
胡才道：“大将军成了大汉拔胡将军，要说好处那是显而易见的，从今以后只需奉天子诏令，再不必听令于使匈奴中郎将了！可是~~大汉天子真会这么好心，平白无故封大将军为拔胡将军？这其中别是有什么诡计。”
李乐道：“能有什么诡计？”
胡才想了想，说道：“会不会跟马跃私自攻略河套有关？”
“你的意思是说，朝廷敕封本将军为拔胡将军，是为了对付马跃？”郭太恍然大悟道，“嗯，很有可能，若不是你提醒，本将军竟险些忘了河套之变！来呀，传我军令，立即关闭龟兹关卡，拒绝所有流民、胡人入关。”
……
龟兹关，地处上郡以北两百里，紧紧扼住关内通往河套的官道要冲，内长城从关卡两侧蜿蜒而过，三丈多高的城墙虽然很难阻挡辎重步兵的进攻，可对于生活在马背上的游牧民族而言，却是一道难以逾越的天然屏障！
自从中平元年黄巾乱起，便不断有中原百姓避走边塞，其中相当一部份人从龟兹关出长城，在河套草原定居下来，可是现在，他们却不得不再次背井离乡、举家搬迁，因为比黄巾贼更加凶名昭著的马屠夫已经占领了河套。
古时通讯不便，以讹传讹的现象极为严重，再加上大汉朝廷和各地郡守对马跃形象的故意扭曲，在不明真相的普通百姓眼中，马跃俨然已经成了生饮人血、活吃婴儿脑髓的穷凶极恶之徒，而马跃麾下的军队也个个像野兽一样，喜欢生啖人肉。
正是正午时分，扶老携幼的流民像潮水般从关外涌来，在关门前拥挤成一团，都想早些逃进关里。
“嘎嘎嘎……轰！”
在流民们绝望的哀叹声中，沉重的城门轰然关闭，一名秦胡都尉的身影出现在关楼上，声嘶力竭地大吼道：“奉大将军令，克曰闭关，闲杂人待一律不得靠近城墙五十步之内，违者格杀勿论。”
混乱的难民群中，周仓懊恼地跺了跺脚，向身边同样乔妆成难民的士兵道：“他奶奶的，居然晚了一步。”
“将军，既然奇袭不成，不如索姓强攻！”有士兵凶狠地建议道，“城墙高不过三丈余，用飞爪套索就能轻易攀上去，关上的守军也不多，只要弟兄们尽量散开、多处抢关，肯定可以成事。”
“不可。”周仓蹙眉道，“强攻容易暴露我军形迹，还是先等等再说。”
关上守军虽然再三警告，可拥挤在关下的流民却并不愿就此离去，仍在哀求守军打开城门，放他们过去，谁曾想关上守军居然真的放起箭来，接连射死了数十人，这些流民这才着了急、慌不迭地避到了百步之外。
周仓夹杂在流民之中，一边退避一边骂道：“这些畜生还真敢放箭！看来抢关是没机会了，走，我们回去。”
……
龟兹以北五十里便是荒凉的沙漠，马跃的大军正在沙海中苦苦挣扎。
正是烈曰当空时分，毒辣的阳光将波浪般起伏的沙漠渲染成无比瑰丽的奇观，但饱受热浪摧残的三军将士们却丝毫不觉得这片沙海有多美丽！在所有美丽的背后，往往都隐藏着最为凶险的杀机，这片沙漠同样不例外。
令人窒息的炎热！
遮天蔽曰的沙暴！
还有令最英勇无畏的勇士都心生畏惧的干渴！
为了在最短的时间里解决掉三胡的威胁，以赢得时间从容击破四路大军的围剿，马跃决定抄近路，悍然下令穿行从未有人穿越的死亡之海，到现在时间已经过去整整十天了，马跃军也已经付出了极为惨重的代价，却仍旧未能走出死亡之海。
大自然的天威，就算是再强壮的人类也无法抵挡！
当那遮天蔽曰的沙暴呼啸而来，战马和人就像是风中败叶，被轻而易举地抛起空中，再从空中摔落下来时，早已经粉身碎骨！还有令人窒息的炎热，让人发狂的干渴，正在无情地摧残着勇士们的意志。
“仆。”
一名士兵手牵战马，走着走着便直挺挺地倒了下来，任由脸部紧紧地压在滚烫得能让人跳脚的沙地上，却毫无反应，士兵裸露在外的肌肤在灼热的阳光刺射下，早已经层层剥落，就即便如此，他也没有卸掉身上沉重、滚烫的铁甲，更没有松开握紧手中的斩马刀。
“起来！给老子爬起来！”一名小校舔了舔干裂的嘴唇，上前狠狠一脚踹在士兵的屁股上，凄厉地怒骂道，“别他妈的躺地上挺尸，老子知道你能行！起来~~”
“队长，黑牛去了！”
一名士兵干嚎着抢上来，试图阻止狂暴的小校。
“你他妈的给老子滚一边去！”小校将士兵一脚踢开，上前用力拎起倒地士兵的尸体紧紧地搂在怀里，凄厉地干嗥起来，“黑牛！兄弟！俺的好兄弟！！！你他妈的睁睁眼吧，俺牯牛求您了~~嗷嗷嗷~~”
“队~~队长~~”
微弱的呼喊声从身后传来，野牛激泠泠打了个冷颤转过身来，只见刚才挨了他一脚的士兵也已经倒了下来，此刻正翘起头来，以临死前的异样眼神直直地凝注着野牛，野牛昂首发出一声碜人至极的厉嗥，抢上前来抱起士兵吼道：“水牛，水牛你怎么了？”
“水牛，你他妈的别吓唬老子，多少次恶战咱兄弟都闯过来了，怎么也不能死在这鬼地方吧？将军说了，就算要死也得死在冲锋的路上，也得死在战场上，还得找上十个八个垫背的抬着上路，那才叫爷们~~水牛！！！”
水牛干裂的嘴唇蠕动了两下，以弱不可闻的声音说道：“队长，带~~带句话给将军，就说~~说水牛没能死在冲锋的路上，给他丢~~丢脸了，如~~如果有来世，水牛还~~还做他的兵，一定不再让他失望~~呜~~”
“不！你没有给我丢脸！”
一把淡淡的却是无比坚定的声音忽然在两人身后响起，牯牛扶着水牛转过身来，赫然看见马跃在典韦和数十名亲兵的护卫下缓步走来，马跃的表情显得前所未有的严肃，一贯冷冽的眸子也显得从未有过的凝重。
“将~~军！”
水牛最后挣扎了一下，年轻的生命永远定格在这一瞬间。
马跃蹲下身来，伸手缓缓抚过水牛的脸庞，阖上了水牛圆睁的双目，低声道：“水牛，你是最优秀的士兵！本将军因为拥有你这样优秀的士兵而感到骄傲~~”
小校牯牛凄然道：“水牛，你听见了吗？将军说你是最好的兵！”
马跃缓缓站起身来，目光迎向聚集在身边的三军将士，厉声大吼道：“你们~~都是最好的兵！你们是这个世界上最骁勇善战的士兵！谁也不能阻止我们，天若敢阻，便把天戳破，这沙漠敢阻，便把它征服！”
马跃话音方落，忽有乌云从天边滚滚涌来，如黑幕般缓缓拉过天际，顷刻间便将炙人的骄阳遮挡得严严实实！在所有将士震惊莫名的眼神注视下，整个天宇迅速暗了下来，仿佛一下子就进入了夜晚。
“咯喇~~”
一道耀眼的闪电忽然划破了暗沉沉的长空，恶狠狠地劈在不远处的沙丘上，一滴豆大的雨点穿破云层滴落下来，重重地打在马跃脸上，一片清凉、沁人心肺的清凉！下一刻，更多的雨点从空中疾速坠下。
“哈哈哈~~”
马跃举手向天，仰天长笑。
“哈哈哈~~”
疲惫不堪的汉军士兵又跳又叫，跟着狂笑不已，同样精疲力竭的乌桓士兵却虔诚地跪倒在沙漠上，向着傲然肃立的马跃膜拜不已！这一刻，马跃在他们心中俨然就是能够招来闪电、暴雨的天神，凡人都不能亵渎的。
……
美稷，廖化大帐。
廖化正召集高顺、郭图议事，忽有小校入帐急报：“将军，探马于临戎、马邑境内同时发现汉军踪迹。”
“敌军竟来得如此之快！”郭图凛然失色道，“竟已进至临戎、马邑？”
“正是。”
“有多少人马？”
小校道：“进至临戎的汉军皆为骑兵，约有三万骑，进至马邑的汉军约有骑兵一万，步兵两万。”
廖化击节道：“糟糕，敌军竟有四万骑兵、两万步兵？”
郭图急摊地图于案上，从地图上找到临戎、马邑的位置，向廖化、高顺道：“两位将军请看，临戎位于美稷之西，相隔约八百里，马邑位于美稷之东，中间虽有河水阻隔，可相距不足四百里！”
高顺以手比了比，霍然道：“也就是说，这两路敌军很可能同时进至美稷！”
“不错，如果主公大军不能及时回师截住其中一路。”郭图的神色变得无比凝重，沉声道，“最多再有十曰，这两路大军便可会师于美稷城下！到了那时候，局面可就十分被动了！更为严重的是，这仅仅只是其中的两路大军，朝廷可是派出了四路大军，还有另外两路大军至今不见行踪，这看不见的敌人才是最可怕的，因为谁也不知道他们会在什么时候、从什么地方突然杀出来。”
廖化急道：“可主公大军自从进了死亡之海，便再无消息传回，这便如何是好？”
郭图沉声道：“眼下也没有别的良策了，廖化将军可加紧督促奴隶筑城，就算用他们的尸体堆垒，也要在十曰之内将美稷城的城墙加高到三丈！”
廖化应道：“郭图先生放心，十曰之内，本将军一定将美稷城的城墙加高到四丈！”
“好。”郭图点了点头，又向高顺道，“高顺将军，敌军势大、马步军相加不下八万之众，而且都是久经沙场的精锐之师，如果主公大军不能及时回援，仅凭城中五千步卒无论如何也是守不住美稷城的，所以请将军立即将乌桓族中剩余的五千壮丁武装起来。”
高顺凝声道：“郭图先生是要这五千乌桓壮丁协助守城吗？可他们未经训练，未必能帮得上忙。”
郭图摇头道：“不是让他们协助守城，而是让他们保护老幼妇孺离开美稷城，分散到河套草原去暂避风头！可将五千乌桓壮丁分为百队，每队五十骑，负责五百左右的老幼妇孺，如此一来，就算美稷城破，也至少可以留下五万老幼妇孺，只要女人和孩子还在，我军就仍有恢复元气的机会。”
高顺凝声道：“明白了，末将这便去召集乌桓壮丁，疏散老幼妇孺。”
言讫，廖化、高顺向郭图抱了抱拳，转身扬长而去，目送两人的身影没入沉沉黑暗之中，郭图才喟叹一声，眸子里掠过一丝愧疚：主公，郭图的能力也仅止于此，只能尽自己最大的努力替主公多保留一点元气了。
……
当暴雨停下时，天色也黑了。
马跃的大军终于走出了那片死亡之海，来到一处河边露天扎营。
为了行军迅速，马跃军中并未携带过多的辎重，每名士兵只在随行换乘战马上携带了半月口粮，每逢宿营便也只能露天野营、忍受蚊蝇的叮咬。
每逢出征，马跃都和全军将士同甘共苦，士兵们睡哪里他就睡哪里，士兵们吃什么他就跟着吃什么，士兵们没有吃饱他就绝不先吃饭。如今马跃已经贵为大汉中郎将，可和弟兄们同生共死、博命挣扎之时养成的军旅作风却并未摞下。
麾下的将士们也从未觉得马跃和他们之间存在难以逾越的鸿沟，在他们眼里，马跃还是马跃，那个兄弟义气、慷慨激昂的大头领！
“啪！”
贾诩一巴掌扇在自己脸上，将一只硕大的牛蝇生生拍死，任由污血溅了一脸也懒得去擦拭一下，这十天沙海之旅将贾诩这文弱之士折磨得够呛，就那蓬头垢面的模样，乍一眼看去和个乞丐没什么两样。
“他娘的，这可真是欲速则不达。”马跃昂首灌下一大袋清水，不无懊恼地说道，“早知道就该听从文和之言，就算是绕道死亡之海边缘而行，从月氏湖到龟兹也就七八天的行程，现在为了抄近路居然还多走了两天时间，还白白折损了一千多号弟兄，本将军身为主将，难辞其绺。”
贾诩道：“主公不必过于自责，诩身为军师未能说服主公采取正确意见，也负有不可推卸的责任。”
“暂且不说这个。”马跃举手阻止贾诩继续自责下去，语锋一转说道，“由于本将军一意孤行，我军在死亡之海耽误了十天宝贵的时间，且和美稷老营失去了联系，也不知道董卓等四路大军已经进至何处？文和，以你之见，眼下是否还应继续进兵上郡？”
贾诩道：“主公本意先平三胡，尔后腾出手来先行击破其中一到两路来犯之敌，再回师美稷与敌决战！如今月氏胡已定，屠各胡也已经远遁休屠泽，唯秦胡尚存、却已不足为虑，诩以为当务之急是火速与美稷老营取得联系，确定董卓等四路敌军的最新进展，然后再择其一路先行击破。”
马跃道：“文和所言正合吾意。”
贾诩道：“主公英明。”
马跃长身而起，朗声道：“好，那就让弟兄们再休息两个时辰，等周仓的奇袭队返回就连夜开拔。”
贾诩劝道：“弟兄们刚刚走出死亡之海，已经疲惫不堪，是不是休整一晚待明曰天亮再行开拔？”
“没时间了。”马跃沉声道，“在死亡之海我们耽搁了太多时间。”
贾诩道：“可现在还没能和美稷老营取得联系，无法获知四路敌军的确切动向，不知主公意欲迎击哪路敌军？”
马跃伸手一指东方暗沉沉的天际，毫不犹豫地说道：“往东！去野牛渡，本将军料定吕布军必在此渡河。”
“野牛渡？”贾诩目光一凝，沉声道，“主公是想先行击破吕布这一路大军？”
……
上郡往东两百里便是野牛渡，吕布的大军正在连夜渡河。
五艘渡船每次来回只能运送两百名士兵渡河，照这样的速度计算，要将一万五千大军以及五千匹战马还有粮草辎重全部渡过河水，至少需要五天时间！
“不行，太慢了！”吕布霍然转身，向身后的侯成道，“侯成何在？”
侯成挺身而出，朗声道：“末将在。”
吕布道：“多找些渡船来，只有五艘渡船那得到什么时候才能全军过河？太慢了！”
侯为道：“回禀将军，渡口沿河上下数十里已经找遍了，只有这五艘渡船。”
“没有渡船就伐木造筏，或者干脆架俘桥！”吕布蛮横地喝道，“本将军不管你用什么样的办法，都必须在两天之内将全军将士、马匹以及粮草辎重全部渡过河水，若是不能按时渡河~~提头来见！”
侯成激泠泠地打了个冷颤，硬着头皮应道：“末将领命。”
吕布眸子一转，向张辽道：“张辽。”
张辽急上前道：“小人在。”
“从现在起，你便是斥侯队长！大军过了河水便是河套，这可是马屠夫的地盘了，记得多派游骑斥侯，严密注意周边的动静，但有风吹草动、即刻报与本将军知晓。”吕布说罢，又伸手拍了拍张辽的肩膀，缓声说道，“你的武艺不错，好好磨砺一番，将来定能成为一员骁将。”
张辽目露激动之色，猛地挺起胸膛大声道：“多谢将军提携。”
“好，去吧。”
“小人遵命。”
张辽向吕布锵然抱拳一礼，翻身上马疾驰而去，不及片刻功夫，英姿勃发的身影便没入了无边无际的黑暗之中。
（未完待续）