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顾炎武带着扬州官员士绅正等得心急时，最前边的百姓忽然间搔动起来，很快就有衙役一溜小跑到了漕运码头上，气喘吁吁地禀报道：“大……大人，来……来了。”
顾炎武欣然道：“真的来了吗？”
“来了。”衙役应道，“好……好多兵，可……可威风了。”
衙役话音方落，顾炎武身后的判官黄希勇手指前方也跟着大叫起来，顾炎武顺着黄希勇手指的方向望去，只见前方地平线上果然出现了一杆大旗，猎猎飘荡的大旗下，一队人马排成四列纵队，正跑步前进。
“来了！”
“乡亲们，中央军过来了！”
“哇，真的好威风啊！”
“是啊，难怪能把建奴打得溃不成军！”
码头四周的围观百姓纷纷开始欢呼起来，他们早听说过南京城外的两次阅兵，也听去看过阅兵式的乡亲说起过中央军的威风，至于中央军的赫赫战功那就更不用说了，可这还是他们头一次看到中央军。
顾炎武低下头，下意思地整理了一下身上的官服，身为东林党人，他当然知道王朴这个五省总督才是大明真正的主政者，顾炎武如果要想今后仕途顺利，当然得在王朴面前留下一个好印象。
“沙沙沙……”
整齐的脚步声中，中央军先谴大队的两百名将士沿着运河左岸，排成四列纵队缓缓接近了漕运码头，军官一声令下，两百名将士同时跑步立定，一个个就像标准般挺立在了运河边上，然后以一套标准的战术动作把肩上的步枪卸到了腿边。
四周围观百姓的欢呼声更加的热烈了，平时东林党人在民间的宣传，再加上中央军将士的铁血面貌，此时终于发挥了应有的效用，扬州百姓的民族自豪感彻底被点燃了，来的时候他们更多的是抱着看热闹的心态，可是这会，他们是从内心深处由衷地欢迎这支威武的军队。
当王朴乘坐的快船靠近码头的时候，围观人群中忽然起了一阵小小的搔乱。
有人指着甲板上昂然肃立的一名中央军军官大叫起来：“王老爹，那不是黑子吗？”
“是吗？”王老爹赶紧从人群踮起脚跟，大声道，“黑子在哪，在哪里？”
“喏，那不就是吗？”
“就在那边！”
许多乡亲已经认出船上的中央军军官就是黑子，跟着王老爹向他拼命地打招呼，可黑子却像标枪般挺立不动，目不斜视，对这一幕根本视若无睹！
“这臭小子。”王老爹大为泄气，“居然老子都不睬。”
“王老爹你不知道，军队有纪律。”赶紧有人解释道，“要是违反了纪律可不得了，你家黑子现在是军官了，就更不能违反纪律了。”
“那是。”王老爹听了很是得意，“我家黑子刚从那啥军官大学毕业，现在干中队长了，中队长知道不？手下带着好几十号兵呢！以我家黑子那灵姓，那骠悍劲，嘿嘿，要不了多久，没准就干上大队长了，那可就是高级军官了。”
“可不。”隔壁何老汉赶紧凑了过来，“我说他家二哥，我们家二妞转了年就该十八了，跟你们家黑子又从小要好，要不……等打完这仗就给你们圆房？”
“嘿，好。”王老爹赶紧道，“这敢情好。”
“啧啧啧……”
人群中响起了一片吸气声，何老汉的闺女可是十里八乡有名的小美人儿，不知道多少媒人踏破了他家的门槛他都不肯点头，没想到倒赶着要给王家黑子，不过想想也是，中央军多威风啊，黑子又是中央军的军官，前途无量啊！
“敬礼！”
“叭！”
王朴乘坐的快船堪堪靠上埠头，站在船头的军官生黑子一声令下，船上的两队卫兵还有运河岸边的两百名先谴大队的官兵同时右腿蹬地，然后左手持枪，右手横举胸前持平，敬了一记持枪礼。
正带着扬州官员士绅上前迎接的顾炎武见到这等阵仗还以为出了啥事，骤然间吃了一惊，险些一跤摔倒在地，跟在他身后的扬州官员士绅也忍不住连吸几口冷气，待看清这只是中央军的礼节时，一个个顿时又臊红了老脸。
紧闭的舱门打开，王朴带着几名卫兵大步走了出来。
顾炎武赶紧上前长揖到底，恭声道：“下官扬州知府顾炎武，在此恭迎督台大人。”
顾炎武身后的扬州官员士绅也纷纷跟着长揖到地，齐声道：“恭迎督台大人。”
“免礼。”王朴摆了摆手，戴在手上的白手套显得格外醒目，“让各位久等了。”
“哪里。”顾炎武忙肃手道，“下官已在府衙备下薄酒，还请督台大人务必赏光。”
“喝酒就不必了。”王朴淡然道，“建奴大兵压境，军情如火十万火急，片刻耽搁不得呀，还望顾大人和诸位见谅，改曰灭了建奴凯旋归来时，本侯一定会在江都歇脚，与诸君开怀痛饮，如何？”
“好。”顾炎武欣然道，“如此，下官就预祝督台大人旗开得胜了。”
说罢，顾炎武又回头招手道：“把东西都呈上来吧。”
早有差役和百姓担着上百坛好酒以及几十口宰杀好的肥猪上了码头，顾炎武拱手道：“这是扬州百姓的一点心意，没有别的意思，只希望中央军将士能吃好喝好，多杀几个建奴、多替朝廷立功，还请督台大人一定收下！”
“好。”王朴欣然道，“那本侯就代中央军全体将士敬谢扬州父老了！”
军官生黑子铿然抽出指挥刀，竖举胸前，厉声长嚎起来：“谢扬州父老。”
“谢扬州父老！”
“谢扬州父老！”
“谢扬州父老！”
“君不见，汉终军，弱冠系虏请长缨；”
“君不见，班定远，绝域轻骑催战云！”
“男儿应是重危行，岂让儒冠误此生？”
“况乃国危若累卵，羽檄争驰无少停！”
……
水师船只逶迤而过，甲板上肃立的中央军将士纷纷跟着大喊起来，旋即有嘹亮的军歌声响起，响彻天地，围观百姓开始沸腾起来，中央军所表现出来的和旧有的大明卫所军截然不同的面貌给他们留下了深刻的印象。
军民鱼水一家亲，说说容易，可真要做好却很难很难！
中央军不可能在一夜之间获得整个大汉民族的认同，可他们至少已经在路上了，正朝着这个最终的目标稳步前行……
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河间府，沧州。
多尔衮跨马肃立在运河边上，身后肃立着多铎、阿济格、萨哈廉等八旗旗主、贝勒，两万八旗铁骑和三万多八旗步卒排成十几路纵队沿着运河两岸向前缓缓行进，放眼望去，运河两岸尽是黄、红、白、蓝四色旗帜和铠甲的海洋。
运河上，上千艘小船正结成长队往前逶迤而行。
供给二十多万大军的粮草可不是个小数目，明军可以借助运河航道的便利，建奴当然也可以，只要有聊城这道屏障在，明军水师就无法越过雷池半步，聊城以北的运河也同样可以成为建奴的粮道。
阿济格看着多尔衮，满脸钦佩地说道：“还是老十四行，水路运输粮草可比陆路快捷多了，这么多的粮草要是从陆路运输，不知道得征调多少骡车，又得来回倒腾多少趟？现在好了，一次就带足了，哈哈。”
多尔衮眉头轻蹙不知道在想些什么，对阿济格的话置若罔闻。
多铎策马上前一步与多尔衮并排而站，低声问道：“十四哥，你好像有心事？”
多尔衮长舒口气，低声问道：“十五弟，这里没有外人，你认为索纳穆的两万蒙古骑兵能打下济宁吗？”
“当然不能。”多铎不假思索地应道，“要是索纳穆的两万蒙古骑兵能打下济宁，那济宁的守军还能算是大明中央军吗？更何况，索纳穆的两万蒙古骑兵真要能打下济宁，十四哥也不会让他担当先锋大将了，不是吗？”
多尔衮目露欣慰之色，说道：“十五弟，你真的成长了，接着说。”
多铎又道：“索纳穆头脑简单，一根筋，十四哥让他担当先锋大将是一招妙棋，索纳穆一定会不遗余力猛攻济宁，两万下了马的蒙古骑兵虽然不足以攻下济宁，却足以给济宁城内的明军造成一种错觉！”
阿济格也策马靠了上来，问道：“什么错觉？”
多铎道：“索纳穆不惜代价的猛攻会给济宁城内的明军造成一种错觉，认为我军要在明军的援军赶到之前攻下济宁，如此一来，济宁守将必然会向王朴告急，王朴的中央军就会加快行进速度，然后……明军主力和辎重队、炮队就会脱节！”
多尔衮望着多铎的眸子里流露出毫不掩饰的赞赏，欣然道：“然后呢？”
多铎接着说道：“然后班克图、塔噶尔、察罕、满朱习礼四部八万蒙古骑兵将会在半路埋伏，先放过明军主力，截击其后的辎重队和炮队！明军一旦失去了粮草辎重，再加上运河航道被封锁，那他们就必败无疑了！”
阿济格傻傻地问道：“不对啊，十五弟，就算明军没有了粮草辎重，可他们也能撤兵啊。”
“哈哈。”多铎大笑两声，朗声道，“十二哥你把事情想得太简单了，两军交战岂是想撤退就能撤退的？尤其是数十万大军之间的对垒，撤退就意味着溃败，溃败就意味着覆灭！前次聊城之战，我军与明军同时撤兵，那样的情形不会再重演了。”
“是啊，聊城之战的情形绝不会重演了。”多尔衮点了点头，悠然道，“这次不是王朴死就是朕亡！”
多铎凝声道：“十四哥，我军必胜！”
“对。”多尔衮重重点头，欣然道，“我大清军所向无敌，必胜！”
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济宁，西门。
刀疤脸正带着何麻子、王胡子等五名哨长（参将）巡视防务，城楼上忙碌一片，中央军将士和临时征调的民夫正忙着把滚木擂石扛上城头，一口口大锅已经在城头架了起来，一桶桶的桐油也搬上了城楼。
刀疤脸手下只有五千兵力，其中只有两千火枪手，却要抵挡数十万建奴大军至少半个月的进攻，刀疤脸深知肩上责任重大，不敢有丝毫疏忽！除了安排大量游骑四处巡逻外，还安排了三班哨卒轮流警戒，但有风吹草动就立即回报。
刀疤脸还加固了济宁城防，城墙从六米加高到了十米。
因为运河从济宁城中穿过，因此济宁城被运河一分为二，平时只靠船只往来摆渡，刀疤脸为了调运兵力方便，在运河上绞起了四根儿臂粗细的铁索，又征调了大量民船结成了两道浮桥，为了保护浮桥不被建奴破坏，刀疤脸还让人在浮桥两侧设置了大量木筏，木筏半沉河底，露出河面的一端削尖，形成了船只难以通行的障碍。
“将军！”
“将军！”
“将军！”
刀疤脸带着五名哨长一路走过，正在忙碌的中央军将士纷纷放下手中的活计，向刀疤脸蹬腿敬礼，正在搬运滚木擂石的民夫也跟着向刀疤脸鞠躬致意，刀疤脸大手一挥，朗声道：“不必多礼，大家该干吗还干吗。”
“报……”
一把凄厉的长号声忽然从西门外响起，刀疤脸急回头看时，只见一骑快马如风驰电掣般从远处的地平线上疾驰而来，身后卷起滚滚烟尘，刀疤脸心头一沉，那是他派出去巡视的游骑兵，一定是发现了建奴的行踪！
“狗曰的建奴来的很快啊！”刀疤脸抬头看看天色，脸色显得越发阴沉，“比预料的整整早来了三天！”
急促的马蹄声中，游骑兵一阵风似地冲进了西门，没等战马减速，两名中央军士兵就抢上前来硬生生揪住了马缰，马背上的骑兵翻身下马，气喘吁吁地奔上了城楼，向刀疤脸叭的敬了一礼，大声道：“将军，发现建奴！”
刀疤脸的眸子霎时收缩，凛然道：“有多少人马？”
“至少两万人！”游骑兵喘息道，“骑兵，全是骑兵！”
（未完待续）