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在东海郡最后参与户曹主事争夺的五大世家中，有三家是维扬县的大族，关、皇甫和黄家，而另外两家是华亭县的马家和平湖县的陈家，这两家也都是当地大族，被他们所在县的县令所推荐。

在这五家中实力最强的是关家和皇甫家，皇甫家是因为惟明是贡举士第一名，本身有强大的实力，但如果仅仅只论家族实力，关家是一骑绝尘。

关家是东海郡长史徐远全力举荐，夺魁呼声一直最高，关家财力雄厚且有官宦背景，关家长子关寂是朝廷的礼部郎中，官宦世家，参选的关家嫡长孙关贤驹本身实力也很强，是三年前乡试第二名，虽然在州试中没有考上贡举士，但没有人敢轻视他。

而皇甫氏本来是最弱的一家，谁都知道那个纨绔子弟皇甫琢玉连秀才都是买来的，虽然他们在皇甫县公身上花了大本钱，但自从苏翰贞上任后，本来由几个高官协商内定的规则便改掉了，考试变成了第一重要，那么纨绔子弟皇甫琢玉也就铁定没戏了。

不料，皇甫家内部形势急变，改由皇甫惟明参选，他可是乡试第一，州试第一，夺魁呼声高涨，只是他是皇甫家的庶子，出身略略有亏，这在极看重门阀血统的大宁王朝，是一个不利的条件，所以大家便将他排在第二位，仅次于关贤驹。

黄峻和马吉祥在户曹主事的参选呼声中，并列第三，两人都是举人，家庭背景也各有优势，马家是华亭县的大地主，家有良田千顷，按照大宁王朝士、农、军、商的社会地位排序，大地主肯定比开赌馆的社会地位高，但黄家比马家有钱，而且后台是皇甫县公，只是皇甫渠虽地位高却无实权，而马家也是得到了华亭县令的全力支持，所以很难说他们二人谁会在第一轮胜出。

至于第五家平湖陈家，几乎所有人都不看好，陈家长子陈少嘉只是秀才，连举人都考不上，家中也没什么后台，所以他只是一个陪衬，第一轮就会被刷掉，不容质疑。

东海郡的户曹主事之所以重要，就在于东海郡是整个大宁王朝的财赋第一郡，天下财富有十，维扬独占三分，再加上丝绸重镇平江县，东海郡的财税地位就可想而知了，所以楚州官场中又有一句话，‘宁要东海一户曹，不要他县尉丞郎。’

正是由于户曹主事的重要，所以五大家族的参选，也就成了东海郡上下所瞩目的一件大事，这两天，维扬县的街头巷尾都在议论此事，甚至有好事者开了赌局，五大世家，谁能夺魁？

所谓外行看热闹，内行看门道，东海郡百姓都津津乐道，五大世家谁家财力最厚，哪个儿郎有才，或者哪个公子最风流潇洒，品貌最佳等等八卦花边。

而真正有眼光的人都知道，这其实是东海郡高层的一次权力斗争，户曹主事直接关系到东海郡的财权，这对于刚刚上任的苏刺史能否掌握财权，对于势力雄厚徐长史能否保住财权，对于皇甫县公、张县令等人能否分一杯羹，都极其重要。

甚至更有资深人透露，这其实是朝廷权力斗争的延伸，是太子系和楚王系在东海郡的一次较量。

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一般而言，户曹主事是由刺史直接任命，而不会这样竞争选举，但由于新任刺史迟迟未到，而长史虽也可以临时任命户曹主事，但刺史也有权变更，所以众人便提出了竞选的方案，苏翰贞新官上任，也不好和郡县高官对抗，便也同意了各大家族参选的方案。

参选也就是考试，分为策述和策论，简单说也就是口试和笔试，初选是策述，五家选三，复选是策论，三家定一，最后胜出者就是新任户曹主事。

初选时间定在四月二十五曰，午时一刻开始，之所以不选在上午开始，主要是外县世家需要时间赶来维扬县。

清晨天刚亮，马吉祥便乘一辆马车离开华亭县出发了，从华亭县到维扬县很近，只相隔二十里，最多一个时辰便可抵达，马吉祥并不着急，到了维扬县后，他还有一个时辰进行准备。

马吉祥今年三十岁，是马家长子，将来要继承马家庞大的田产，当然，如果他能选上户曹主事，他就会走上另一条路，入仕当官之路，这也是马家三代人所盼望的大事。

马吉祥精神抖擞、神采飞扬，信心十足，这两个月，他家花大钱请了楚州最有名的大儒魏央生来家辅导，魏大儒最后断言，以他现在的才学，可以考上贡举士。

马吉祥从心底对他今天的对手黄峻充满了鄙视，他和黄峻是同科举人，举人是乡试，也叫郡试，由东海郡五县的秀才参考，三年一考，按朝廷小县五人、中县十人、上县十五人、雄县二十人的标准，东海郡每次可录五十名举人，他是去年的第七名，而黄峻是第四十九名，相差悬殊，如果不出意外，他肯定能淘汰掉黄峻。

马家也考虑到了意外的可能，为保护马吉祥的安全，马老爷特地花钱从华亭镖局请了十名镖师护卫儿子，尽管这十名镖师的武艺其实也稀松平常，但镖师可以带刀，骑马带刀，看起来威风凛凛，就无形中给人一种安全感，吓唬那种偷鸡摸狗的泼皮小贼，应该也足够了。

马车行走在官道上，官道两旁是绿油油的稻田，蓝天白云，和风习习，令马吉祥心旷神怡，过了稻田便是一片树林，延绵约两里，从树林开始便进入了维扬县境内。

或许是离开了自己的地头，马吉祥有点紧张起来，不停地向四处张望，马车旁的镖师老李看出了他的紧张，便笑呵呵安抚他，“马公子请放心，我们也是走南闯北，世面见得多了，维扬县也有道上的朋友，不会出什么问题。”

刚说的这里，马车便停住了，车夫大喊：“前面有两棵大树拦路，马车过不去！”

前面五十步外果然有两棵粗壮的大槐树拦路，李镖师连忙招呼三个同伴去搬树，但树太重，三个人根本搬不动，最后十个镖师都下马了，一起用力将大树慢慢移开。

就在这时，树林里忽然冲出了三十几个黑衣人，人人手执长剑铁棍，用一种极快的速度向马车冲来，十名镖师大惊，纷纷拔刀赶回马车，却被三十几名黑衣缠住了。

而另一名身材魁梧的蒙面黑衣人带着两名随从直奔马车，看得出，他是这群黑衣人的头目，他手执铁棍，极为霸道，一棍将车夫打下马，他嘿嘿一笑，一把将马吉祥从马车里揪出来，马吉祥尿都快吓出来了，浑身发抖，“大爷。。。。饶我一命！”

他忽然看见黑衣人额头上的菱形伤疤，只觉有些眼熟，但他此时吓得胆寒心裂，哪里还想得起在何处见过？

就在这时，忽然有人大喊：“头儿，有官府衙役来了！”

只见远处官道上有数十名衙役骑马奔来，他们就仿佛知道这里要出事一般，马蹄滚滚，尘土飞扬。

蒙面黑衣人头目呆了一下，不由心中大骂，“他娘的，怎么这样巧！”

他抡起铁棍，狠狠一棍向马吉祥的右腕砸去，只听马吉祥一声惨叫，他的右腕腕骨被打断了，痛入骨髓，几乎晕死过去。

“快撤！”黑衣头目大喊一声，所有人都纷纷向树林跑去，黑衣人头目也要逃跑，可就在这一刹那，只见树林里两道暗光一前一后射出，快如闪电，黑衣头目突然两腿膝盖先后一阵剧痛，竟跌倒在地上，爬不起来了，他心中大骇，拼命叫喊，“你们快来救我！”

十名镖师正在自责没有保护好货主，这趟镖他们要赔了，却见贼人头子突然跌倒不起，镖师们顿时大喜，一个个如猛虎下山，神勇无比，将黑衣头目死死摁在地上，“小贼，让你知道我们华亭镖局的厉害！”

受害人马吉祥万念皆灰，手骨被打断了，让他怎么参加策论，他算完了，马家的户曹主事之梦也结束了，是谁？谁下的毒手，马吉祥一阵咬牙切齿，他想起了那个菱形伤疤，忽然眼睛一亮，他大喊：“我知道你是谁了，你是黄蜂！”

李镖师一把将黑衣头目的蒙脸布扯下，果然是黄家二儿子黄峰。

马蹄声响起，数十名衙役如风一般飞驰到了眼前，这是维扬县衙的五十名衙役，为首者却是东海郡司马赵杰豪，他得到消息，马家公子会在半路出事，便率领县衙的衙役赶来，正好目睹了黑衣人行凶一幕。

黄峰的两腿已经恢复了一点知觉，但他已经没有机会了，黄峰被捆绑得结结实实，脸色灰白，眼中充满了绝望，他有爱出风头的毛病，打人之类都是第一个冲上去，没想到今天，这个冲动的毛病却害死了他，大哥黄峻再三嘱咐他，要他千万不要出头，但最后他还是忍不住了。

赵杰豪认识他，不由冷冷一笑，“黄家果然喜欢出奇兵！”

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