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董宣年轻时在定陶学律令时，听师长说过一个关于老鼠的奇闻。
定陶城有个富人生于子年，有方士告诉他不能伤害老鼠性命，于是富人不养猫狗，严禁童仆打鼠。仓廪庖厨，都让老鼠随意出入，不与干涉。
几年下来，其家中老鼠肆虐成灾，饱食终日而没有祸患，老鼠白天成群结队不避生人，晚上就暗啃咬东西剧烈打斗，啃得屋舍中没有一样完好的器具，衣椸上的衣服全被咬破了洞，至于啮了婴孩脸蛋、吓得客人不敢进门之类，更是数不胜数。
直到后来此家搬走，屋舍换了一位主人，老鼠却表现得和原来一样，新主人是个狠辣角色，遂借来五六只狸奴，关起门来，用水灌老鼠洞穴，雇佣童仆用网捕捉逃出者，杀死的老鼠堆积若小山，用车拉了丢到偏僻的地方，臭味几个月才消散……
听这故事时，年轻的他们自然是拍手称快，灭鼠天经地义，岂不闻张汤骇鼠？学律令的人，天生就恨这些小东西。可如今，把这故事里的鼠换成人，又当如何？
屠杀持续了一天一夜，作为水门泄洪之用的小城里，已经被灌入的水淹没，赤眉当场溺死泰半。在水消退后，亦如被灌的鼠尸般堆积如山，沉在泥泞中，腹部鼓涨，即便有当场侥幸不死，欲在水门再开时逃出者，也被守着的兵卒屠戮殆尽。
这惨烈的一幕，纵是身经百战的老猪突豨勇，也感受到了剧烈的不适，更勿论那些入伍才一年的新兵，皆是脸色发青。
董宣站在城头时铁面无情，一回头也吐了，听说有人会因为头次杀人而产生反应，可他监斩过数十上百人头落地，甚至亲手处决过临战退缩者，却从未有此感觉。这回却不同，他吐得稀里哗啦，两天都难入粒米。
“古人云，祸莫大于杀已降，董宣之罪大矣。”
他如此告诉自己，李广不过是诱杀了几百个投降的羌人，便落得终生难封。白起一代名将，最后竟自刎杜邮，惨淡收场。自己的罪过介于起、广之间，又会招致怎样的厄运呢？
但乱世当用重典，这是董宣一直认定的准则，汉、新两朝时，欺压青兖百姓的官吏豪强固然是大硕鼠，可奋起反抗的赤眉，也变成了肆虐的鼠群，吃空了兖州的米粮，啃残了繁荣的定陶，流毒天下。
于是乎，只能前朝留下的鼠患，交给后朝来灭。
他坚信“子产论政宽猛”的那番话，唯有德者能以宽服民，其次莫如猛。皇帝陛下宽仁，就必须有人纠之以猛！
可只是这样，真就能杜绝“鼠患”么？不会让还活着的“鼠辈”同仇敌忾，将本能降服者也逼到绝路么？
长远的事无暇顾及，董宣只能盯着眼前，决不能让“群鼠”越过济水，出现在马援、第五伦后方！增加决战的压力。
否则最后谁为虏，还真不好说。
当董宣再度出现在众人面前时，他本就消瘦的脸看上去更瘦骨嶙峋了，所有人都与他拉开了距离，一个能下令屠杀上万同类的人，谁不怕？
董宣只与将责任全推得一干二净的赵尨行礼：“偏将军只需要留一千兵在定陶，助我与本地百姓处置尸骸即可。”
“其余七千，尽可带到济水之畔，全力阻止睢阳来贼进入河济，勿使马将军腹背受敌！”
“宣今日杀万人，然唯陛下、马将军，能一举击败赤眉，止戈为武，方能救十万，百万人！”
……
另一端，马援自离开定陶后，带着三万之众，抵达冤句县附近，一处名叫“煮枣城”的地方。
这地名听着奇怪，其实大有来头：传说秦汉之际，蓬莱仙人安期生，得到了仙枣大如瓜，来到这里设坛烹煮，一直煮了三日始熟，枣香飘闻十里，闻到的人，死者生，病者起，直接吃了的人呢？竟与安期生一起白日飞升，故地名“煮枣”。
但如今的煮枣城，却无半分仙气，反而尽是鬼魅之息。
马援大军所过之处，本是汉朝时富庶之地，但在水、兵、贼来回折腾后，已经成了一大片荒冢累累的无人区，偶见被抛弃的密集村闾有人影移动，过去抓来后也瘦饿不堪，形容恐怖，犹如恶鬼。
魏军斥候艰难地穿行在这片无人区，联络各路大军，从上一波大营来使口中，马援得知，第五伦在濮水以北的楚丘与赤眉别部遭遇，双方正在试探接触，而那地方距离煮枣城仅有一百二十里！
盖延听说，皇帝的麾下冀州兵、三河兵、亲卫师凑一块，也不过五万之众，而一拥而去的两股赤眉，起码是这个数的三倍，难免有些担忧。
“赤眉若与陛下战于楚丘，则败局已定。”马援却颇为了解皇帝：“陛下用兵谨慎稳妥，好以正合，一旦让他在楚丘站住脚，赤眉就休想击破坚阵硬垒。
强如铜马刘子舆，也吃了第五伦的大亏，今日亦然，只需要等马援赶到，从背后发出致命一击，战局就能结束。
可事情真能如此容易么？
出煮枣城北后，斥候回报，说有一支数量庞大的赤眉军，分为数十队，从东北面雷泽方向靠拢，已与斥候分卒遭遇。
“这方向，定是赤眉偏师，五公杨音。”
听闻是此人领军，从盖延到众偏将、校尉都心生轻蔑：“此人在敖仓、定陶两次败于将军之手，麾下部众只剩下不到三万，与我军相当，竟还敢来袭？”
“或是击败了董宪，找回了点信心，就急着来授首了。”
他们嘴上不留情，显然是赢得多后骄纵了，马援却皱起眉来。
若是在固定的地点遇到赤眉，敌攻我守或我攻敌守，打的是阵地战，马援自然不怕。
但眼下是行军途中，作战时军队往往排成横队，以铺开阵势与敌交战，赶路时，却往往是成纵队行进，他麾下三万人的部队，就算分别走在三条平行的路上，也足够拉好几里了。
马援和赤眉及城头子路交战颇多，知道彼辈最喜欢打突袭、遭遇战，以纵队击纵队。因为赶路时，即便是甲兵精锐的魏军，也得将甲脱了放在军中骡马所拉的辎重车上，否则负重介甲走百来里路，孟贲那样的勇士也得累死，更别说到地方参战了。
当遭遇战发生时，若魏军来不及介甲，装备优势就会被拉平。
而另一个显而易见的事实就是：赤眉军的脚程，比魏军要快。只要不携带大量抢掠所得，永远都在路上流窜的赤眉自然是专业的，一旦被其黏上，想靠速度甩掉基本不可能。当初在清河、信都郡时，魏军粮队就这样被城头子路袭扰得昏了头，气急败坏下去追，结果吃了大亏。
“不如让渔阳突骑断后。”有人如此提议，利用骑兵的机动优势，分布在大军后数十里范围内，拦住杨音，好让马援和主力专心赶往楚丘。
马援却做了相反的判断：“渔阳突骑若能加入决战，起到的效用，可比拦下敌三万乌合之众大多了，而我若不打掉这支尾行之敌，待其也赶到楚丘，也是一个变数。”
他点了盖延过来：“楚丘离此不过百余里，步卒三日能到，而骑兵放开速度，一日可至！昔日在河北，吴子颜以渔阳骑兵立下大功，今日亦是巨卿封侯之日，勉之！”
盖延领命：“那国尉呢？赤眉贼首杨音部众与我军相当，若无骑兵，国尉要如何击灭他？”
“纵队虽不易临敌布阵，但也有一个好处。”
马援大笑道：“可似常山之蛇，只要在前头绕个小弯，将这支赤眉团团困住，便可张开大口，将彼辈一口吞下！”
……
这次行军，渔阳突骑的备用马匹，在从幽州赶赴中原时消耗掉了，跟随马援赶赴楚丘，除了轮换着分出去作为前锋、斥候的几个营，其余人都是靠两条腿迈步，连粮食都不舍得往战马身上放。
直到受了单独作战的命令，盖延才令众人上马，但也是收着速度，小步行走。剩下的一百里，他打算花一天半时间走完，让渔阳突骑抵达战场后，战马仍有一冲之力！
敖仓大战，渔阳突骑留在河内，仅有盖延及数十骑就创造了奇迹般的战果，差点斩杀杨音，如今他们有三千弟兄在此，纵敌人有十余万，又何惧之有？
盖延只点了一个营，以日行百里的速度往前赶，搞情况前方状况。
如今的河济恍如被一团迷雾笼罩，敌人的分布只有模糊的身形，看不真切。情报就是一切！目前最重要的是搞清楚楚丘那边的战况，打没打起来？赤眉共有多少兵力？樊崇在哪，一切都是未知数。
离开煮枣城后，渔阳突骑径直往北疾行，然而越走，盖延就越是感觉到不对劲！
因为这一路上，他们频繁遭遇赤眉军！
而且不是过路的散兵游勇，也不是被击败的溃兵，遭遇骑兵后，竟还勇敢地涌过来追赶。
斥候队且战且走，差点被另一队绕过来的赤眉包团，堪堪撤出后，发现更多赤眉在河济大平原上行军，卯足了劲往南赶。
骑从损失了一些袍泽，也抓了几个活口，拷问之下，盖延从其口中，得知了一个让他不寒而栗的消息。
“吾等先前情报有误。”
“樊崇只派了一个万人营前往楚丘，与皇帝陛下纠缠。”
“他的主力，拔营后却忽然改了方向，调头南渡濮水，眼下十万之众，正在往煮枣城方向行进！”
“糟了。”
盖延恍然大悟：“樊崇，是要打马国尉！”
……
赤眉军养不起骑兵这种奢侈的兵种，但少许骑从斥候还是有的。
一位赤眉战士背上插着一面小旗，骑着羸瘦的驮马，也不顾它气喘吁吁，一味鞭打驱赶，纵蹄越过水沟，又从一队队埋头赶路的兄弟中穿过，最终抵达了只用一面破布补丁旗宣明存在的中军前。
这么多年了，樊崇衣着依然与普通战士无异，和头顶的旗帜一样，他身上也尽是破洞补丁，和众人蹲在地上，围成一圈，端着随手捡来的瓦片吃简陋的饭食。
“大公！”
赤眉斥候拜在樊崇面前：“马援果然向北行军，眼下正被五公在煮枣城缠住。”
“还有，魏军骑从离了煮枣向北赶，如今又调了头，往南行。”
樊崇没有吐哺，不舍得嘴里的米，他边嚼边用含糊的声音问：“睢阳的徐宣呢？到何处了？”
“离得太远，没接上头，不知。”
和魏军勉强能点对点联络不同，赤眉军打仗就有些稀里糊涂，多靠各自意识，但在河济之间这不大的地域，赤眉数次转战，熟门熟路，倒也不至于迷道，顶多让约好的汇合时间差上个把月，如此而已……
樊崇最初确实打算赶赴北边，配合谢禄攻打第五伦，将此视为决战的胜机，但仍在斟酌，毕竟这决定了最终的成败。
直到十万之众拔营后，樊崇还在犹豫，他记得城头子路说过，第五伦常以自己为诱饵，诱使敌人发动总攻，其实却是个陷阱，这次又如何？
而且此人作战善站能守，数倍之众打过去，短短几天内还真不一定能啃下他，而樊崇预料，就算徐宣突破定陶防线，和杨音加在一起，恐怕也不够马援收拾……
于是樊崇在最后一刻改了主意。
“反正，乃公不能往第五伦设好的战场走。”
“且让谢禄拖住第五伦，吾等调头，去打马援！”
……
按照原本计划，第五伦欲以自己为饵，让赤眉主力往楚丘扑来，只要战场确定，马援、郑统等各方悉数赶到，就能打一场魏军颇为熟悉的阵地战。
然而现实里，战况绝不是一方主帅能完全掌控的。比如此时，第五伦已经带着大军，离开了预设的决战之地楚丘，跑到了南方数十里的濮水之滨。
没办法，谢禄部发挥流寇之长，也不硬扛，发现魏军数量比想象中多时，就且战且退。这大平原和有山川险隘的敖仓不同，赤眉能跑的地方太多。尽管被歼灭了数千，谢禄还是带着数万人往南移动，赶在魏军杀到前渡过了濮水河。
好在备用方案比较多，第五伦在乙、丙两策里筛选，它们都设想了赤眉不战而走的情况：乙策是强渡濮水，配合接近战场的郑统部，首先击破谢禄。
丙策是在水边扎营，等樊崇将赤眉主力抵达，对峙拖延时间，同时堵住濮水上游，再假装渡水强攻，诈败诱赤眉追击，重复潍水之战的经典……
但还在商议之际，却有渔阳突骑匆匆赶到，向第五伦禀报了战争的巨大变数。
“什么，樊崇他没有往北，而是去了南方，欲击国尉？”
第五伦顿时无语，但很快就释然。
赤眉作战往往盲动，好临时做决断，下一刻会去哪、打谁，连他们自己都不清楚，对手能完全猜对才见鬼了。
而若论天下最善用兵的阵营领袖，吴汉刘秀算一个，第五伦算一个，樊崇虽不读书，不识兵法，全靠本能用兵，亦能跻身前三——说起来，三人的共通之处，就是反莽时，面对新军，打出了以寡敌众的大捷。
从去年冬天起，赤眉与魏军就在中原相互钓鱼，但总体是赤眉吃亏较多，不论是城头子路入河北，还是樊崇设局于河济，都叫第五伦给看穿了，用一座浮桥戏耍了赤眉，只觉得樊崇也不过如此嘛。
也不知这是樊崇的临机决断，神来之笔，还是瞎猫碰上死耗子？或许这就是“苦心人天不负”？折腾了小半年，这“援”，还真叫他给打上了！
骤闻此变，稳重如左丞相耿纯，都有些愕然：“马国尉所部，不过三万步卒。”
“如今正与杨音交战，若樊崇再加入，赤眉就相当于以四敌一！”
“若是睢阳徐宣部突破定陶防线，再击文渊之背，则是以五敌一！”
“就算盖巨卿将渔阳突骑调头驰援，也是杯水车薪。”
虽然这样敌我悬殊的仗，马援也不是没打过，但与四、五倍之地周旋于无险可守之平原，且很可能是以纵队包抄缠斗的形状，遭到十余万赤眉冲击……怎么看，都是凶多吉少啊！
指挥所内，偏将、校尉、参谋、郎官们都冷汗直冒，樊巨人这招南辕北辙，确实将他们秀到了。
“臣请前去驰援！”虎威将军张宗请命，但他这一声，却让帐内更嘈杂了，谢禄部还在濮水南岸，人家现在不退了，肯定得了樊崇叮嘱，就死死盯着濮水，想南下？得先将其突破。
这意味着他们不但要渡水击敌，还要赶上百里路，去与十数万赤眉交战，士卒们能行么？时间还来得及么？马援顶不顶得住？
无数个问题浮现，众人惶恐忐忑之际，还是第五伦稳得住大局，只故作淡然一笑。
“果然如予所料！“
他指示绣衣都尉张鱼：“张鱼，将方略丁给众人读一读。”
什么，还有方略丁？众人面面相觑，而张鱼应诺，他讨厌吴汉，与马援却是颇为亲密，此刻也是关心则乱，原来陛下早算到了，那自己操心什么劲……
但捧起第五伦所谓的“方略丁”后，瞥眼一看，却愣住了。
里面只夹着一张黄藤纸，上面并无一字。
这一迟疑，第五伦却不耐烦了，骂道：“你这小儿曹，竟慌乱至此？将方略递上来，予自己说！”
张鱼反应也快，连忙作哽咽状，同时把那“方略丁”交到了第五伦手中。
“若樊崇不顾北，而而往南行，则必是欲迎击马国尉，歼我一部后，可从容南撤梁、陈之地。”
第五伦看一眼空白的纸面，又瞪一眼帐内群僚，指示他们：“若如此，决战地点就要改一改，从楚丘、濮水，换成煮枣城了！”
他忽然大笑道：“自起兵以来，大河之战也好，河北之役也罢。”
“往往都是文渊一路奔走，千里驰援予。”
“这次，轮到予救文渊了！”
对啊，不过是从丈人救女婿，变成女婿救丈人而已。
即便心中无比担忧，可第五伦嘴角仍旧露出了志在必得的笑。
“诸卿，先拿下濮水，再以大胜兵锐南下，配合文渊，夹击樊崇。”
事到如今，唯独士心不能堕！
这一鼓作气，他就算手断了，也得咬碎牙往肚里咽，必须击下去！
“一切，都在计划之中！”
……
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