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“赤眉抢了我家十三石粮，我应该砍彼辈十三刀才够本。”
向子平麾下，只有里中区区五十名青壮，最积极的莫过于那位老实巴交的邻居，他妻子去年刚生了孩子，在魏治下，赋税没过去重了，靠着勤勉攒下积蓄，家里好容易有点滋味，却统统被赤眉夺走。
小自耕农就是如此脆弱，任何一次天灾、人祸就能让几年甚至几代人的积蓄统统归零。
沿途遇上一个绰号“老赤眉”的人，听说他来自东郡，几年前当过赤眉，可现在却对赤眉恨之入骨。
“吾等过去投赤眉，是为河灾所逼，没活路了。”
“可如今……”
这昔日的赤眉贼唾了一口：“吾等当初战败，被陛下收编，干了一年苦力后获释，在魏地帮官军种地，租税也不算重，再攒一年，就能盖间草房，凑合娶妻了。赤眉一来，粮食抢尽，连布匹也不放过，我积蓄又没了！真像当初财物遭河水漂没啊。”
“他们虽不杀我，与杀了我，有何区别？”
所以他才愿意加入魏军，对昔日的“兄弟姊妹”举起屠刀。
“确实，赤眉之患，甚于大河。”
但向子平觉得，他们这群民夫，是没机会遇到赤眉军的，因为来自河内的义兵，主要任务不是作战，而是转运辎重。
骡马牛驴不够，就得靠民夫挑扁担和推鹿车：这鹿车还轮不到第五伦发明，而是冀州一带的小车，汉时便有。与一般人力辇车不同，只有一个轮子，在这冰雪刚刚消融，满是泥泞的道路上，一个成年汉子随便就能够推或拉动，既可乘人，又可载物，比人力担挑运输量要大几倍。
第五皇帝是从邺城走向长安的，也将这种冀州特有的鹿车稍加改造，推广开来，如今已是魏军主要载具，去时运兵粮，回时载伤病。
民夫们被保护在前队和后队中间，一旦有敌靠近，他们需要立刻卸下车载甲胄，让士卒穿上御敌，自己则握紧木矛躲在车后看形势。
但一般的将军作战，斥候往外放十里就不错了，但如今是第五伦亲征，得放到数十里外，赤眉军休想偷偷摸过来。
即便是斥候队，与赤眉遭遇的机会都不多，偶见数十赤眉贼劫掠里闾，与魏军遭遇后，也立刻就往东潜逃。
第五伦禁止部下贸然追击，他的“乌合之众”就这样一路畅通无阻，直达邺城脚下，轻轻松松解除了北京之困。
“臣身为魏地之守，纵赤眉渡河，祸乱县乡，惊扰京畿，有罪，请陛下责罚！”
第一任魏成尹邳彤免冠出城告罪，他也够倒霉的，魏郡在耿纯、马援管事的那几年太太平平，怎么交到他手里短短一年，就出了这么大的漏子？赤眉如入无人之境，甚至摸到了邺城边上，而邳彤不擅长打仗，求援无果，唯一能做的，就是通知各县紧闭城门，将危害降到最小。
这件事总得有个人担责任吧？两位与此事直接相关的主将，马援、耿纯，一个是丈人行，一个是亲家，都有自己的理由，该惩罚谁呢？最后估摸还是自己这非嫡系的背锅。
岂料第五伦却反问道：“北京失陷了？”
“不曾。”
“汝治下，可有一座县城丢失？”
“亦不曾……”
“可有与赤眉交战，损兵折将？”
也没有，邳彤直接将乡下丢给赤眉，坚壁清野。
第五伦笑道：“那就没有违背律令，作战失败、守城投降、擅离防地、弃军逃跑的，才要重惩，卿顶多有纵寇深入境的小过。”
“但赤眉并非魏郡滋生，大河冰封后，两岸往来无阻，冀州主力在北，国尉大军在南，靠卿区区一郡，集中于一处，如何能堵得住分为数十股的贼人？若是分兵拦截，又容易被其击破，贼患将更深。”
第五伦说道：“羊圈因罕见的严寒狂风破了洞，导致饿狼入圈，是该怪在外与更多狼群周旋的牧犬，还是圈里护住群羊，未让饿狼得逞的头羊呢？依予看，大可不必。”
言罢又靠近，拍着邳彤低声道：“卿的苦衷，予都明白。”
“予说过，不计一城一池得失，以全歼赤眉主力为要务，战事未了，卿不必过于自责。”
邳彤松了口气，心中对第五伦的忠诚起码增加了好几个百分点，但形式上，他还是被削俸半年作为惩戒。
“赤眉如今何在？”
“大前日摸到邺城附近，有数万之众，却之围而不打，听闻陛下将天兵抵达，便陆续撤走了。”
第五伦了然：“看来文渊说对了，赤眉偏师攻邺城是假，想要诱我主力援救是真啊！”
可赤眉也没想到，钓到的居然是第五伦这只老乌龟，爬得又慢又稳，壳硬啃不动，不撤，难道还要跟他决死不成？
“眼下赤眉在向东撤离，多半是要经冀州清河郡，回其老巢平原郡去……”
第五伦当然不能坐视他们从容逃走，这就意味着，又要追击了。
这不是第五伦擅长的事，他只暗道：“我讨厌运动战。”
“好在，有个地方，赤眉肯定会去！”
“元城！”
……
第五伦所料没错，城头子路对他确实毫无兴趣。
“我军就算全收拢到一起，也只有五六万人，第五伦是皇帝，肯定有几个师，手下不会少于此数。”
作为老对手，城头子路很清楚，赤眉在没有兵力优势时与魏军正面交战，除非对方心急犯错，否则很少有机会能赢。
故而一听说是魏国皇帝亲征，立刻撒丫子跑路。
更何况，他们还有一桩重要的事得做！
在渡河时，城头子路就给部下定了两个集结之处：其一是邺城，为了吓唬一下魏国君臣，其二则是元城县。
城头子路对元城县城恍若未见，带着部属直扑城外的沙麓山，这是远古时黄河运动留下的痕迹，大平原上有许多起伏连绵、大大小小的沙丘，有的高达数丈，它们并不稳固，风吹雨打后时常塌陷。
据说古时，沙麓山高数十丈，但在春秋之际却轰然崩塌，连带山下的“五鹿城”也被埋了。此事在春秋列国引起很大震动，还有人占卜说：“阴为阳雄，土火相乘，故有沙麓崩。后六百四十五年，宜有圣女”。
于是五百多后，一户王姓人家从齐地搬迁到元城县委粟里，其后代生下了一个叫王政君的女子，她有个侄儿名叫王莽，王莽当上安汉公那年，正好是沙麓崩塌的第六百四十五年……
这传说不知是古已有之，还是老王莽让人编的，反正最初靠姑母裙摆上位的新室皇帝，俨然将沙麓奉为圣山，土德的象征。
第五伦还是新臣时，入主魏郡，一大政绩就是保住了沙麓，没让赤眉破坏，他甚至向王莽提议：在沙麓山上雕刻皇帝陛下塑像……
但这计划还没实施，第五伦就反了，今日赤眉所见，依然只是被围起来当宝的沙麓，以及圈在里面的王莽祖坟庙宇，第五伦撤掉了祭祀与香火，却并未加以破坏。
城头子路对众人说道：“多年前，大河决口，王莽为了保住其祖坟及沙麓山，竟不加堵塞，以至东郡、清河、渤海、平原人遭洪水席卷！”
城头子路的部下多是黄河两岸居民，大洪水到来时，他们毫无闻知，直到堤防骤溃，洪流踵至，财物田庐，悉付流水。当时澎湃动地，呼号震天，其悲骇惨痛之状，记忆犹新，今日重提，多有拭泪者。
当场葬身鱼腹不知凡几，他们是靠着攀树登屋，浮木乘舟，得以侥幸不死。
可苦难并未结束，接下来死的人更多，大都缺衣乏食，昏聩腐朽的新朝官府又不肯赈济，瘟疫疾病横行。
更可怕的是洪水过后土地的盐碱化，真是绝了所有人的希望！连续几年，大河沿岸各郡频繁饥荒，粟收往往只有一、二成，一些郡县秋粮完全绝收！
他们勤奋，他们吃苦，可换来了什么啊？
当地活不下去，只能往外跑，不为溺鬼，尽成流民……对于他们来说，乞讨、走江湖、干苦力、卖儿鬻女，各种为了生计而不得已为之的办法都得用上，可饥馁煎迫如影随形。
最后迫不得已，只能染了赤眉，加入反抗的行列，依靠掠夺其他地区的财富，抢走有辜或无辜者的粮食，来填饱自己的肚子，如是数年。
但和樊崇那数十万希望异乡找到一片“乐土”的人不同，大河赤眉从未离家太远，他们还是寄希望于黄河消停下来，找回过去两百年的富庶与安乐。
总有什么办法，能让昔日的一切恢复原状吧。
黄河过去没这么桀骜，它泛滥乱动，肯定是有原因的吧！
“天灾乃是人间混乱的表现，一切都是因为新室，因为沙麓。”
不知从何时起，一种说法渐渐传开，迟昭依靠它将松散的百姓们聚集起来，这才有了数年前进攻元城的冒险。
只可惜刚过河，就被第五伦击败，迟昭平跳河，但她的说法和理念，却被城头子路继承。
城头子路仪式感不如前任，他将迟昭平的傩面戴上，只将人血涂在眉毛处，举起了一把火。
数万赤眉战士也相继举火，这是他们砍光附近树木做好的准备。
“此次北上，赤眉虽取粮食，却不曾烧毁一座城，唯独这沙麓，不能不毁！”
最先被毁坏的是王莽三位祖先的庙、坟，他的曾祖父谥为“元城孺王”，祖父是“阳平顷王”，父亲是“新都显王”，原本坟冢普普通通，在王莽做皇帝后派人回来修缮扩大。
如今灵柩被赤眉战士持刃劈砍，庙宇廊屋被烈火点燃焚烧，连墓葬也被挖掘一空，陪葬器物掳掠殆尽，王莽三个祖宗的尸骸被赤眉撒尿淹溺，踩了一万只脚，最后一起投入火中化为灰烬，引发了阵阵欢呼。
三庙已隳，更多的人，则将他们多年来失去家园的愤怒，发泄在了沙麓上，平地起来数丈的沙麓小丘，几乎在一天之内就被人铲平……
等赤眉战士干累后，坐在地上，只见王莽祖宗的庙、坟只剩下一片黑乎乎的丘墟，沙麓也夷为平地。
“吾等做到了。”城头子路有泪水从傩面后滑落，完成这件事，他也算告慰投河兄弟姊妹的魂灵。
“只要做完此事，大河，就能恢复原状么？”
有赤眉战士满怀憧憬，他们这么多年的奋力而战，总算没有白费。
一时间，赤眉们归心似箭，他们得回去看看。
看那桀骜大河，是否会乖乖归于故道。
看被淹没后成为一片荒泽的故乡，春日里播下一片种子，能否长出新鲜的庄稼嫩芽。
他们行进于黄河故道和新道之间，在河水的肆虐下，这几乎已成为一片无人区，村闾早就被抛弃，长满了荒草。
赤眉军在河北大平原上展开，有说有笑地踏上归途，推的也是鹿车，队形如同回家的雁群——排成人字的那种，
但敌人并不打算放他们顺利回归，因为料定赤眉军会在元城做大事，第五伦调遣各路援兵，不断收拢包围。
当赤眉抵达大河新道只有数里的位置，渡过去就能回家时，他们面前却拦截着一支庞大的军队——那是耿纯的冀州兵，一支主要由豪强组成的武装，与赤眉、铜马乃是死敌。
赤眉已经甩掉了数股追兵，但眼前这两万敌人，却是他们回到过去美好生活最后的障碍。
大平原上，没有任何地利，耿纯在这片荒芜的黄泛区中排兵布阵，赤眉也扔下推攮的鹿车，抽出他们简陋的兵刃来，准备殊死一搏。
双方剑拔弩张，一触即战之际，这苍凉的天地间，却响起了一阵阵奇异的音浪。
隆隆的响声，经久不息，好像闷雷滚动，又恍若万马奔腾。
是魏军的骑兵么？
是骑兵，浊黄的水花为马，灰暗的冰凌做甲，犹如千万战骑齐头并进，浩浩荡荡地飞奔而来，声音也更大，如同山崩地裂，好像大地都被震得颤动起来！
天上的飞鸟开始乱叫乱飞，地上的鼠、兔，忽然都疯狂地逃窜，甚至不顾数万人的两军对垒，直接从战场中间狂奔而走。
赤眉一下子慌了，这一幕他们太熟悉了！所有人都下意识地调头狂奔起来，只有城头子路愣愣地看着东方。
说好毁掉沙麓，就能让大河消停，让一切复原呢？
而魏军也好不到哪去，他们见赤眉忽然炸窝，还以为是对方不战而溃，可很快也感觉到了不对劲。
“糟了，这莫非是……”
耿纯大骇，放目望去，一线夹杂无数冰凌的洪峰，正缓缓席卷而来！
如今已是一月中下旬，温度已经不低，这是春日冰融，导致的凌汛洪水——黄河独有的奇景！
天灾面前，哪还分什么赤眉、魏军啊，耿纯引以为傲的庞然阵列，在这滔天大水面前简直不值一提，魏兵的队列立刻散架，不管将军还是校尉，什长还是屯长，都争先恐后，开始没命地朝地势高处撤离。
若从高空中的群鸦视角看去，几万人仓皇逃跑，那惊慌失措、茫然无助，与他们脚边一起乱窜的老鼠、蚂蚁并无区别。
似乎是他们的争斗，吵到了冬日冰冻休眠的河伯，她睁开眼，只懒散地扭了扭身子，手臂随意挥搭，轻抚黄色的面容，对妄自尊大的人类发出轻蔑一笑：
“你们，都是虫子！”
……
PS：第二章在半夜。