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颍川府，是和南阳府相邻的一个府城，隶属扬州。
周何之出身颍川府，算是书香门第。其爷爷曾中举，担任过经历司知事，可惜去世得早。周父自幼体弱多病，考不得功名，只是个老童生。到了周何之，年少便崭露头角，秀才就手。无奈乡试之路多坎坷，接连考了好几届，都饮恨考场，铩羽而归。
如今，周何之已年近半百。
今届乡试，他抱着孤注一掷的心思奔赴扬州。惜乎时运多艰，依然名落孙山，唯有黯然返乡。
这些年来，家里为了支持周何之考试，已是倾出所有，甚至债台高筑，就剩一座空荡荡的祖宅了。
当日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流泪无声，久久起不得身。妻子过来劝了好几回，才把他劝起。
看着妻子，周何之长叹一声：“婉儿，为夫无能，无颜面对你们啊。”
他执著科举，曾立誓言：不成功名，何以家为？是以一直拖到快四十岁了才娶妻。
妻子李婉出身农家，足足比丈夫年轻二十岁，容貌姣好，又贤良淑德，替周何之生下一子一女，两孩子皆乖巧可爱。而为了维持生计，李婉不得不抛头露面，在街上摆摊卖豆腐。
“夫君，你回来就好，不中就不中呗，没甚大不了的。对了，你不是准备要开个私塾吗？我这里还有些钱，你拿去用……”
说着，返身回房，翻箱倒柜，找出一捧零碎铜钱来。
周何之看着她憔悴的面容，虽然正值青春年华，但因为过多操劳的缘故，眼角处竟生出了鱼尾纹。
伸出手。摩挲着妻子的脸颊，泪水忍不住簌簌流下。
“爹，娘亲说过，男人大丈夫，流血不流泪，你流泪了，羞羞脸！”
一个年约五岁的男童跑过来。脆生生说道。在他后面，是个三岁左右的女孩子，圆嘟嘟一张粉脸，煞是可爱。
女孩抓着李婉的袖子，奶声奶气地道：“娘，能吃饭了吗？囡囡饿了。”
周何之连忙擦去眼泪。说道：“现在就开饭。”
饭桌上只摆着两盘菜，一个凉拌豆腐，一个豆腐炒香瓜，见不到肉。
周何之看见，心里又忍不住一阵酸，眼圈泛红。
李婉知道他感受，从桌子底下伸出手去抓住他的手：“夫君。我不识字，不懂说什么大道理。但我相信你是个有本事的男人，迟早一天，家里肯定能吃上肉的。”
周何之重重一点头：“嗯。”
只是心里茫然，实在彷徨。回顾这半辈子，唯读书考试，两件事耳。当断了科举之路，仕途无望。便感觉此身如飘萍，空落落无处安放。像他这般的落第秀才，最好的出路便是开个私塾，教些蒙蒙学童，闲暇时候，能写些对联，赚点零花钱用。
然而这私塾也不是那么容易开的。得有地方，还得打点衙门关系，花费不少——现在家里，哪里有那么多钱？
再说了。天下落第秀才何其多也，府城一带私塾着实不少，开个新的私塾，能否招收到学生，也是未知之数。没有学生，一切都白搭。
心里正想得烦躁，蓦然“砰”地一声，家门被人大力推开，涌进四五个人来。领一个，衣装光鲜，花团锦簇一般。要是身子对半剖开，倒算是个玉树临风的翩翩公子，现在看上去，就是个肥头大耳的大胖子。
周何之看见他，吃一惊，站起来喝道：“王富贵，你闯入我家意欲何为？”
见他们来势汹汹，李婉和孩子顿时被吓得都躲在周何之身后去。
这王富贵乃是颍川府出了名的纨绔，家里开米行的，又有个舅舅在衙门当捕头，可谓有钱有势。他游手好闲，一天到晚托着个鸟笼逛街遛鸟。实则一肚子花花肠子，只要看哪家媳妇儿长得有姿色，便要去调戏勾搭，手段老练得很。
别看他长得蠢，却颇有心计手腕，败坏女人身子从不用强，而是用些邪门歪道，让人抓不住把柄。因而即使事，苦主也告他不入。而更多的女子受了玷辱，顾忌名节，大都是忍气吞声了事。
李婉在街上卖豆腐，因长相姣好，被人称为“豆腐西施”。王富贵看见了，色心痒痒，三头两天就来豆腐摊上纠缠。前一阵子，周何之去扬州考乡试，倒消停下来了。
这是因为王富贵担心周何之今届乡试会中举，那样的话妻凭夫贵，就不好招惹。
不过这份担心随着周何之灰溜溜回来后，烟消云散——周何之名落孙山，而且以他的年纪，这辈子都没有指望了。
如此一来，王富贵再没有顾忌，今天直接闯上门。
周何之虽然没有中举，好歹还是个秀才，见对方闯入家门，并不十分惧怕，大声呵斥。
王富贵嘿嘿一笑，从怀里掏出一叠纸，得意洋洋道：“周秀才，你先别嚷嚷，看看这些是什么？”
周何之心中惊疑，凝神看去，有些熟悉。
王富贵扬一扬手：“总共七十八两五百三十二文钱，这是你欠我的钱。”
“什么？”
周何之神色一变：家里举债，他自是知道的，因为不少债务都是他出面借到的，亲笔画押，假不得。
然而这诸多债务，都是向亲朋好友拿的，可没有跟王富贵要过分文。
“这是怎么回事？”
王富贵一声冷笑：“他们见你没有中举，怕你还不上钱，所以这些债务全部转手给本公子了，枉你是个读书人，连这个都不懂。”
周何之一听，一颗心沉下去：定然是王富贵有所企图，就出面找到债主们，把他们手上的欠单买了过去。
这样，他就成为周何之最大的债主了。
心里细细计算一下，自家欠下的外债差不多近百两，眼下王富贵拿着的欠单有七十多两。也就是说还是有一些人勘破王富贵用心，不肯转让债务。
“你想做什么？”
王富贵一双眼睛不住往李婉身上瞟去：这女子虽然因为操劳的缘故，手粗脚粗，但模样确实不错，身材也好，尤其屁股，又圆又大。弄起来定然非常舒服。
嘴里说道：“欠债还钱，天公地义，你问我要做什么？我呸！”
周何之面皮涨红：“我现在没有那么多钱，请你宽限几天。”
王富贵一摆手：“瞧你的样子，莫说宽限几天，就算宽限十天半个月。你也生不出钱来。周秀才，我说得对不对？”
“这个……”
周何之无言以对，懊恼无比：短短时日，不管如何都筹不到这么多钱。
王富贵早有预料，笑吟吟道：“周秀才，大家都是府城人，莫说我不留情分。我倒有个建议。”
周何之疑问：“什么建议？”
“嘿，我瞧你媳妇倒还顺眼。只要你肯让她跟我走一趟，我便宽限十天；走两趟，宽限一个月；要是三趟嘛，哈哈，准你半年才还钱。这条件算是宽厚了吧，你看如何？”
王富贵御女无数，手段老辣。其实就是图个新鲜，玩弄几次就腻歪了。要让他为了李婉赦免债务，等于割他身上的肉，断无可能。
周何之一听，顿时明白对方心里打着什么主意了，手脚冰冷，指着他。忿然道：“你给我滚出去！”
王富贵一张肥脸阴沉下来：“周秀才，莫要敬酒不吃吃罚酒。”
“滚！”
周何之心底血性被激，反手搬起刚才坐着吃饭的椅子就掷过去。
王富贵身后一名汉子大步抢出，一伸手。便将这椅子抓住，喝道：“敢打我家少爷，找死。”
飞起一脚将周何之踢倒在地。
王富贵眼里只有李婉，朝左右打个眼色，登时有两名随从扑出去，一左一右，抓住李婉双臂，又伸出手去捂住她嘴巴，直接往屋里拖去。
这一次，王富贵决定用点硬手段，反正完事以后，要是周何之敢告，他就反咬一口，说是周何之不想还钱，故意让老婆来勾引自己，是诬赖。
家中遭遇变故，两个孩子被吓得哇哇大哭。
王富贵听着心烦，喝道：“都给塞上嘴巴。”
周何之的儿子机灵，飞快往门外逃去。
“抓住他！”
一名随从凶神恶煞撵上来。
男孩刚跑到门口，忽然见外面踏进来三人，其中一个身材矮胖，面容凶恶。他以为这三人跟屋子里的人是一伙的，被吓得脸色苍白。
随从追到，见着三人面生，也是吃一惊，眼珠子一转：“你们是什么人？不相干的快出去，少管闲事。”
矮胖汉子不由分说，上前就一脚，将这随从踢得摔出三两丈多远，叫得像杀猪一般。
这一下，屋子里的王富贵等人都吃一惊。
周何之挣扎着起身，看见来人，欣喜地叫道：“道远！”
他老婆李婉趁对方走神，拼命挣脱身子，跑来将夫君扶起。
陈三郎带着蟹和雄平两人走进来，打量一眼，顿时有几分了然，看着王富贵，眼神渐冷：“你们是什么人，光天化日之下入室行凶，就不怕枷号流放？”
枷号，就是让犯人在脖子上套着沉重的枷锁，跪在衙门外示众。这可不是套着玩的，枷锁都是几十斤上百斤的东西，套在脖子上，根本抬不起头来，严重的时候甚至会把脖子给压折了。
王富贵一愣神，但很快反应过来：“你们又是什么人，胆敢打伤我的人？”