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“吴婆子，刘家那边的要求，我家应了。你去传个话，定个吉日，送庚帖过来，把亲事定下吧。”
陈家厅堂中，陈王氏对着一位妇人说道。
这妇人姓吴，在泾县大名鼎鼎，是数一数二的媒婆，一张利嘴，天花乱坠，就没有她撮不成的亲事。
轻抿一口茶，吴婆子嘴角微微翘起：“陈夫人，此事不好办了……”
陈王氏一怔：“难道刘家女儿许别人了？”
“那倒还没有。”
闻言，陈王氏定下心来：随着儿子及冠，加上科举无望，替儿子安排亲事，成家立业的愿望便一天比一天强烈迫切。
陈王氏早就开始物色，并相中了刘家闺女。此女年方二八，容貌不错，识字，与三郎颇为般配。
说起刘家，与陈家一街之隔，还有几分世交情谊。小时候，陈三郎与刘家女儿玩耍过，通俗地说，算是“青梅竹马”。只是后来两家生疏，慢慢断了交往。
有了合适人选，陈王氏就请吴媒婆出面去说亲，熟料刘家那边狮子开大口，聘金足足要两百贯，让她好不为难。
两百贯，等于两百两银子，可不是小数目。倒不是陈家拿不出，只是掏了这么一大笔钱后，日后想做营生，捉襟见肘，周转有些困难。
于是，此事耽搁了下来。
不过如今，看着陈三郎身上生诸多异常变化，甚至有点任性胡闹的趋向，对此陈王氏非常担忧，觉得成亲之事刻不容缓，故而再请吴婆子过来，答允两百贯钱的聘金。
希望大婚之后，能让陈三郎安分下来。
这事还没有跟陈三郎说，不过男大当婚，女大当嫁，本为纲常伦理，有父母之命媒妁之言足矣。
“吴婆子，请明言。”
吴媒婆砸砸嘴唇：“陈夫人，不是我口舌长，只是近日三郎的作为很是反常呐。”
泾县巴掌大，放个屁满城臭，陈三郎的举动根本瞒不住。
陈王氏皱起眉头，眸子掠过忧虑之色，沉吟半饷：“那刘家到底是个什么意思？”
吴媒婆伸出一巴掌，五根指头摆动：“刘老爷说聘金要这个数，才肯把女儿嫁过来。”
“什么，五百贯！”
陈王氏失声叫道：这哪里是嫁女，卖女还差不多——卖都卖不得那么金贵！
“吴婆子，你不能在刘老爷那边说些好话吗？”
对于媒婆，陈王氏可没少给红包。
吴婆子叫起撞天屈：“我口水都说干了，奈何刘老爷刘夫人就是不肯松口，老身实在没办法。”
陈王氏烦闷不已。
如果说两百贯钱的聘金勉强能答应，那五百贯就真得出底线了。把刘家闺女娶进门，却弄得倾家荡产，还有甚意义？
陈家，毕竟不是那些豪门大户，只勉强算得上是小康之家而已。
思前想后，陈王氏决定亲自跟刘家谈谈，便让华叔请人过来。
来的不是刘老爷，而是刘夫人，年过四旬，一张面容绷得紧紧的，不见多少笑容。
分宾主坐落，略作寒暄后，陈王氏直奔主题，要刘夫人在聘金上让些步——刘老爷惧内，只要刘夫人点头，事情便能定。
刘夫人吃吃一笑：“陈家姐姐，废话不用多说。我家媚儿要相貌有相貌，要女红有女红，贤良淑德，聘金一分不能少，亲事也要办得风风光光，体体面面的。”
陈王氏苦着脸道：“可原本不是说好两百贯的吗？”
“此一时彼一时，三郎如今可大出风头呀，进不得学，居然还想去学武，不三不四的……叫我们如何放心把女儿嫁过来？”
刘夫人晒然道。
陈王氏心里腹诽：不放心嫁女？摆明了是想吊高来卖，拼命要聘金。在城内，刘氏夫妇的市侩势利早出了名。养个女儿，如同种了棵摇钱树，不赚够数，绝不愿放手。
一番苦苦恳求，可刘夫人半点让步的意思都没有，求得烦了，冷淡地道：“陈家姐姐，有些事情说破了伤和气，面子上不好看，莫怪我坦白。三郎读书无望，断了仕途。本来我家媚儿断然不会许配给他的，只是念着两家过去的情分，这才勉强答应。可你看看这些日子，三郎都做了甚事？乱七八糟，我前日碰见他，身子骨单薄得禁不住风了，简直像个病痨子，可不要我女儿刚进门，便要做**，无端惹人笑话。”
这话说得刻薄至极。
陈王氏听得眼皮一直在跳，分辩道：“原儿乃读书人，身体向来如此。”
——夏禹王朝重文轻武，故而多养出四肢不勤，弱不禁风的书生。
刘夫人嗤之以鼻：“好了，该说的都说完了。一句话，想娶我女儿，非五百贯不可。你也可以问问吴婆子，看中媚儿的人家有多少。”
后一句倒是实话，不过能拿出如此丰厚聘金的几乎没有。一般婚娶，聘金都在百贯以内；贫寒人家，更不用说。唯一例外的是城西的王财主，肯出两百贯。只不过身为鳏夫的王财主今年刚办了五十一大寿，有些嫌老。
经过一番比较，刘夫人还是觉得女儿嫁给年轻的陈三郎更体面些。
虽然陈三郎进不得学，注定当不了官，可胜在年轻，模样也还算不错。加上有些家底，不用过苦日子。
再说陈三郎性格迂腐，不懂计算经营，女儿嫁过来后，主持家室，说一不二，便是主母般的身份地位。
本来上次吴婆子上门提亲，只要陈家答应两百贯的聘金，婚姻便可成。但陈王氏见聘金数目太大，一时间没有答允。想着过些时日，刘家方面会酌情减少些要求。
孰料在此期间，陈三郎便出了事，行为无端古怪。当心急地再去提亲，行情已然翻倍大涨。
从两百贯翻到五百贯，刘夫人自有道理。陈三郎所作所为，饱受风评，名声大损。反正之前没有立下字据，这时候不涨价，更待何时？
至于陈三郎的健康问题，面黄肌瘦的，确实孱弱。不过其原本的身子也好不到哪里去，“文弱书生”一词，可不是胡乱叫的。况且有了五百贯的聘金，莫说嫁给弱不禁风的书生，就算嫁给行将就木的老头子，都有几分同意。
吴婆子适时开口：“陈夫人，刘家闺女品貌端庄，乃理想人选。有相师给她看过八字，十足旺夫相。也许娶到她后，三郎定心立性，说不定还能进学考到秀才呢。”
陈王氏被说得大为意动，无奈五百贯的聘金就像压在脊背的一座大山，沉甸甸的，让人近乎绝望。
要知道婚嫁之中，聘金开支只是一部分，后面一系列礼仪，酒宴等等，同样耗费不小。
或者，跟原儿谈谈，再做决定。
“娘亲，这样的亲事，不要也罢，咱们娶不起。”
淡然的话语从门外传来，陈三郎正站在那儿。看他一身灰，应该是在武馆那边回来的。
闻言，刘夫人登时跳起：“一点诚意都没有，找我来谈什么？”
嚷嚷着，拂袖离去。
吴婆子说了句场面话，也告辞走人。
她们走后，陈王氏来到陈三郎面前，问：“原儿，你有什么打算？”
陈三郎微笑着说：“天涯何处无芳草，不急。”他现在根本不想在这方面花费什么心思，对于所谓的纲常伦理，并不放在心上。
呃！
陈王氏觉得儿子似乎有所变化，变得有主见了。转思一想，也觉得有道理：罢了，娶不成刘家女儿，难道儿子就得打光棍吗？
对了，城东李家女儿虽然容貌差了点，但也过得去……
很快，陈王氏有了新的想法——为儿子张罗亲事，可是天下间每一位母亲最为热衷的事。没有满意的结果，决不罢休。
离开陈家，转过条街道，刘夫人与吴婆子赫然又聚在一起，低声交谈着：
“刘夫人，聘金要得那么高，只怕陈家不会答应的。”
吴婆子担忧地道。
刘夫人面有狠色：“我自有道理。”
“你的意思是？”
“吴婆子，媒婆说亲之事，咱们泾县都由你老把持，你只要散布消息，说陈三郎患病在身，谁家女儿敢嫁与他……”
声音低下去，窃窃不可闻。
吴婆子听得连连点头。
说罢，刘夫人掏出个红包：“我不会让你老白做事的。”
吴婆子将红包捏了捏，掂了掂，颇有分量，面上堆起笑容。
刘夫人又道：“过得些时日，你再到陈家，与陈王氏分说，聘金可以降到三百贯，看她答不答应。”
吴婆子大喜：“刘夫人妙计。”
一纵一擒，恰中人心。看来刘家也心知肚明，五百贯的聘金太过于荒唐，注定不能成事，故而真正的目标在于三百贯。
三百两白花花的银子，许多人家一辈子都积攒不了那么多，刘家却只要嫁出个女儿，便获得了。
厉害。
第二天，一道消息在泾县风一般传开：原来陈三郎身患恶疾，这才身体枯槁，这才每天都要喝参汤进补……据说，陈家还要娶亲冲喜呢，晦气得很。
听到这些谣言，陈王氏又是气愤又是无奈，找媒婆提亲，人家一听到男方是陈三郎，立刻摇头摆手，拒之门外。
“闹下去，原儿真得难娶到人了，该如何是好？”
人言可畏，众口铄金，足以杀人。
彷徨间，陈王氏心神憔悴，仿佛一下子老了几岁。