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在五角大楼，一个新的笑话正在雇员中秘密流传，而这个笑话与umbre11a军事工业和保安服务集团的主要经营项目密切相关：几天以前，就在五角大楼，俄罗斯帝国政府的军火采购代表团差一点与日本帝国政府的军火采购代表团碰面了，然而众所周知的，这两个国家即将开战。

不幸的是，这个笑话不仅仅是个笑话，事实的情况是，当刚刚走进五角大楼正门的俄国代表团集体转向右侧的时候，日本代表团从左侧走了过来，准备离开；幸运的是，由于两个代表团的成员都把注意力集中在公司放的宣传小册子和赠送的礼品上面，他们都没有现对方。

但即使如此，负责安排接待工作的客户经理依旧被瑞切尔.麦克布莱德.易女士骂了一个狗血淋头。

五角大楼当然不希望两个代表团面对面。虽然同时向交战双方出售军火对于军火商来说是件极为平常的事情，就像银行同时向交战双方提供战争贷款，而且各个国家的政客和官僚都很清楚，不过让两个国家的代表在公司总部迎面碰上始终会让所有人感到尴尬，然后就会影响公司的生意。

如果情况更糟糕一点，被某个不懂事的小报记者捅到报纸上——当然，umbre11a有能力阻止美国的报纸刊登这种新闻，但是关心俄罗斯和日本的绝不只是美国记者，狗仔队全世界都有，要是消息走漏到欧洲或者南美，那就不是五角大楼可以干预的了——那么，笑话就会变成丑闻，最后成为闹剧。

umbre11a可以不在乎自己的形象，但.是俄国人民会愤怒，而日本人，每个听说过秦朗的那些笑话的雇员都在充满恶意的幻想着，这些热爱祖国又容易冲动、胆子大到敢于袭击俄国皇太子的家伙，会不会高喊着“天诛国贼”的口号，把提议购买大毒蛇公司的武器的官僚和代表团成员一起砍了。

下克上。五角大楼的许多工作人.员都听说过，这是日本人的历史悠久的光荣传统，意思就是下级把他们看不顺眼的上级杀掉，砍头——对于这些美国白人和黑人来说，“克”就是“ki11”，音接近，意思当然相同。

当然也是因为这个原因，五角.大楼的工作人员传播那个笑话的时候总是小心翼翼，绝对不向公司以外的人员透露：毕竟，没有人愿意看到将要到手的生意因为自己的鲁莽行为烟消云散，即使公司已经与日本陆军和海军签署了合同。谁都知道，那些合同不过是将来更大的合同的前菜，在主菜放到自己面前、然后被叉子送进嘴巴并且被咽下以前，没有什么是绝对保险的。

他们都很小心，都很谨慎，瑞切尔也采取了果断行.动消除潜在的危机：为了防止相同的事件再一次生、当然也是为了umbre11a的实际经济利益，她把俄国人全部送到斯托克顿参观卡特彼勒的新玩具去了。

而且——不只是瑞切尔，与俄国代表团打交道的雇员.都这么认为——没有必要让俄国人继续留在圣迭戈：与什么都想采购的日本人不同，这些俄国人不是来购买步枪、机枪和弹药的。

毕竟，俄**队没有日本军队面临的那些问题，.它几年以前就开始装备一**一式三线[注]口径步枪、龙骑兵步枪和哥萨克步枪，而且选择了马克沁设计的机枪，虽然这个国家的薄弱工业基础以及沙皇对他的“灰色牲口”的漠视导致这些武器的生产度有些缓慢，但是出于俄罗斯民族的自尊心，以及相信现在的武器储备足够应付与日本的战争，圣彼得堡没有采购枪械和弹药的意图。

迫击炮，是俄国.代表团唯一打算购买的东西。一**八年在中国生的事情让俄国陆军对这种武器充满兴趣，就在那一年，沙皇命令他的军工技术人员设计相同的武器，不过还是因为俄国的单薄的工业基础，这项工作的进展并不乐观，最近的两年到三年以内绝对看不到成果。除此之外，设计人员的思路似乎也有一些问题——或者说，符合这个时代的思想——他们采取了口径设计，打算用七十六点二毫米口径的火炮，射八十五毫米口径的炮弹。

克劳德和他的同僚一致认为这种设计存在缺陷，即使勉强完成并且投入生产，很快就会遭到淘汰。俄国代表团的成员不赞同他们的看法，但不管怎样，既然俄国自己的迫击炮还是遥遥无期的事情，而战争又迫在眉睫，俄罗斯人的民族自尊心只能暂时退到一边，为大毒蛇公司制造的迫击炮让出道路。

俄国代表团选择的是一百二十毫米口径迫击炮和还没有完成测试的一百六十毫米口径迫击炮。单纯就这一点而言，他们的选择完全符合俄罗斯人的喜欢大口径火炮的独特天性和悠久传统。让瑞切尔既高兴又担忧的是，这些俄国人直接开出了一份价值七百万美元的军火订单，要求大毒蛇武器公司在七个月以内向俄国陆军分别交付四百五十门和两百四十门两种口径的迫击炮，以及四十个基数的弹药。毫无疑问，生意是好生意，但是它已经出公司的生产能力。

六百九十门迫击炮或许还是一个可以完成的任务，但是四十个基数的弹药，它实在有些困难。

弹药不只是大毒蛇武器公司的事情。与前几年一样，杜邦集团依旧是公司唯一的炸药和射药供应商，而它的生产能力，即使可以满足需求，杜邦也会伪装出一副产量不足的虚假表情，以此要求提高炸药和射药的价格。

虽然杜邦可能的涨价将会造成的经济影响已经被考虑进成本，成为七百万美元的合同的一部分，完全由俄国人承担，瑞切尔还是感到不快：她一个美分也不想多给。只不过这不是她可以决定的，客户才是上帝。

准确的说，有价值的客户，是上帝——不是每个购买产品的人都能成为上帝，规则一直都很明确，谁付的钱多，谁的价值就高，得到的待遇也就越好——而过某个限度的，就会获得上帝的头衔。

虽然俄国人算不上合格的上帝：除了两种迫击炮，以及配套的弹药，他们不想购买别的武器。

瑞切尔厌恶这样的事情：作为一位过去几年里一直努力证明自己可以做得比男人更好的女性，以及一名能与秦朗搭档的军火商人，如果不能最大限度的压榨俄国人的钱包，那么与俄国人的生意将成为她的耻辱。

所以她把俄国人全部送到斯托克顿，一方面，以此消除俄国代表团与日本代表团碰面的可能性，另一方面，让这些俄国人参观卡特彼勒的新玩具，希望它们可以帮助公司获得新的订单。

于是，俄国代表团到了斯托克顿，在一块被刻意塑造得崎岖不平的空地上，见到了那些让它的每一位成员感到新奇有趣的东西：两辆经过改装的福特小型卡车和两台履带式的工程机械，一台是推土机，一台是牵引车。

然而，“卡车”、“推土机”和“牵引车”都不是准确的描述，不够全面，不能完全的阐明它们的特征。俄国人很快就在他们得到的小册子上找到了umbre11a官方的说明：武装卡车、装甲车、装甲推土机和中型火炮牵引车，显然是为军队准备的新型武器——除了那台装甲推土机，谁也不知道这么一个没有武装也不能牵引火炮的玩意儿能在军队做些什么——但是奥康纳知道。

他与这些新玩具一同抵达斯托克顿，比俄国人提前一天，而在那之前，他就在五十一区监督它们的野外测试，直到接到瑞切尔给他的电报——必须指出的是，奥康纳一点也不喜欢瑞切尔的主意。

它毫无疑问是一个坏主意，五十一区进行的野外测试表明，两台履带式机械的机动性和可靠性全部糟糕到了极点，即使在空载状态，最大度也只有每小时十三英里，而最大行程只有三十五英里，更不幸的是，就算这么一点距离，它们也不可能顺利完成，最多只能正常行驶一个小时，因为行走机构和传动系统总是出现故障，柴油动机也不怎么可靠。

要不是秦朗早就预见到了这种情况并且向他指出，卡特彼勒的工程技术人员一定会遭到严厉训斥，被扣除薪金，甚至被直接开除。不只是因为测试的情况，也是因为他们宣称机械可靠性的问题在短时期内无法解决。

这绝不是好消息，原因很简单：这些纯粹的技术人员所谓的“短时期”，是两年。

事情就是这么麻烦，情况就是如此糟糕，但是瑞切尔却想把两台履带式机械当成成熟的商品推销给俄国人。奥康纳不想指责什么，毕竟她是商人，整天思考的是怎么才能获得更多利润，而且对技术一窍不通，但是他始终觉得，她的主意是个灾难。

而把两台机器从五十一区送到斯托克顿向俄国人展示，则是更大的灾难，简直就是悲剧——虽然，感谢铁路公司，拉斯维加斯在一**五年的时候通了铁路，然而它们始终要自己前往拉斯维加斯，行走机构和传动系统继续磨损，故障的频率变得越来越高，幸好卡特彼勒还有许多标准零件可以立即替换受损的部分，否则奥康纳怀疑，它们到达斯托克顿以后是否还能开动——如果这些不是悲剧，还有什么是？

在所有这些问题面前，奥康纳只能施展手段，并且暗自祈祷，俄国人永远不会注意两台放在角落、也不会进行机动展示的履带式爬虫，更不会对它们产生兴趣。

有那么一段时间，他以为自己的目的实现了，俄国人确实把他们的注意力全部集中到了两辆改装的福特小型卡车上面。

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注：“三线”为俄制，既7.62毫米