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谢家夫妇和陈夫人在沪上停留了几日，便分别启程返回故地，临近农历年，族中家里事务繁忙，也容不得他们逗留太久。
谢道中夫妇已经知道婉恬要随乔治回英国了，他们想劝诫点什么，却无从开口，因为他们对大洋彼岸的生活一无所知。
“现在去了，还会来的吧？”最后还是秦夫人先问的，“距离农历年还有两个多月呢。”
“是的，还会回来。”乔治道，“我们只是回去庆祝圣诞节。”
秦夫人点了下头：“那农历年的时候，你们就能回老宅来过了。”
这倒让乔治和婉恬双双吃惊，忍不住对望一眼，婉恬道：“母亲的意思……是我们过年可以回老宅？”
“那不然呢？”秦夫人不看他们，口中絮絮道，“万家团圆的好日子，你们俩在上海，孤苦伶仃的，还不如回老宅……还是说你们不愿回来？”
“不是的！”婉恬急忙道，“我们从英国回来就去老宅，帮母亲的办年货。”
秦夫人点了一下头：“出这么远的门，路上要当心，看好财物，莫与人生摩擦。”
婉恬一一应着，直到谢道中咳了一声打断她们：“好了，走吧。”
谢怀安夫妇跟着他们一并回镇江，共同为即将到来的农历年做准备。照孙先生定下的规矩，这一年按照西历被称作1913年，但不论是官府还是民间，却都照老年历的习惯，叫民国一年。
虽然已经嫁出了两个姑娘，但谢家在民国一年的年夜饭依然丝毫不显冷清，世家大族总是如此。
吴心绎独自掌过一回家，在帮秦夫人打理年务的时候，说话便有分量多了，但先前把各府的小姐奶奶们叫到老宅使唤的事终究办的得罪人，因此外七府里对她不满地太太也大有人在，明里暗里都想在口舌上给她个下马威。
但吴心绎不理会她们，问的话多用是和不是作答。她脸上笑容淡淡的，绷的矜贵又自持，去拿眼睛打量人的时候，竟显出几分深不可测之感。
明三太太又冲上来找不自在，故意问她：“安大奶奶打算几时回娘家去呢？”
吴心绎瞥她一眼，淡淡道：“该回去的时候，就回去了。”
明三太太也不是真正关心她几时回娘家，只不过是起这个由头供他做文章罢了，等她答完，立刻又接道：“怎么不把亲家公亲家母接来一并过年，人多，也热闹。”
吴心绎笑了笑：“三太太是打算将惠萍的父母接来吗？”
明三太太笑容满面：“我是没这个打算，但惠萍父母是盛情邀请我，叫惠萍回娘家的时候，无论如何也将我带去，一起吃这个回门饭，我是有点动心的，大奶奶知道，惠萍娘家殷实，她妈妈又爱看戏，新近收了个水磨班子，听说唱的可好呢。”
“三太太有耳福，我要恭喜你。”吴心绎点了下头：“不过老宅倒没这打算。”
明三太太又笑：“也是，亲家公亲家母远在山东，来一趟折腾的很，交通也不方便。”
吴心绎懒得与她争个口舌之先，敷衍地点了点头：“正是如此。”
明三太太笑意更深，兴致也高昂起来，又开口准备说什么，但吴心绎却忽然道：“惠萍，去厨房问问有没有姜茶，拿来给各位太太暖身子。”
三太太的脸色当场就变了：“大奶奶这是什么意思？”
吴心绎挑了挑眉：“惠萍身子不便吗？那就叫宛婉去好了。”
谢宛婉是四府的小小姐，生母是四府老爷新纳的妾，今年刚十四。因为修庆老太爷的缘故，四府的规矩跟老宅一样严，未出阁的小姐和嫁进来的的儿媳也要像丫头一样服侍长辈。因此她没什么好膈应的，应了一声便出门去了。
吴心绎含笑望着门外：“宛婉真是个秀外慧中的姑娘，都说修庆老太爷治家严，果然所言非虚，家风正，家里小辈言行就正，我瞧底下这些小妹妹们，真是没一个能及得上宛婉的。”
三太太的脸色已然难堪至极，冷笑着接话：“那大奶奶看你妹妹婉贤呢？”
吴心绎又把目光投到婉贤身上，笑着唤她：“阿贤……阿贤，三太太问你跟宛婉谁强呢。”
婉贤比宛婉大了一岁，但因上学早，她已经快要读大学堂了，宛婉还在镇江女中里读初三。她自恃年长，不与小妹妹争前后，当即摆手：“嫂嫂取笑我，我哪能跟阿婉比，阿婉将来要比我厉害的。”
四府太太赶紧跟她客气：“阿贤这是高赞阿婉呢，她能安安稳稳将书读完，我们做父母的就心满意足了，女孩子家，不指望她能多厉害，只消找个好婆家，能平安喜乐地过一生就够了。”
婉贤眨巴着眼睛笑：“四太太一篇慈母心，只是没想到如今世道有变，只平安便已不易，还谈何喜乐？”
她还是个小姑娘，小姑娘说的话谁会去听？四太太左右也不过笑一笑，敷衍地夸赞一句：“还是阿贤见识高，我们阿婉就说不出这样的话来。”
婉贤觉察出对方的心不在焉，她无意取辱，当即便终止了这个话题，笑嘻嘻道：“我同阿婉一起去看吧。”
吴心绎又道：“催一催宴。”
谢家的饭桌，男人和女人向来是分开吃的，大年夜也不例外，秦夫人带着太太们在三堂主席上，儿媳妇和小姐们则要走来走去服侍这些长辈，等她们吃完，移步暖阁去看戏了，才上桌吃剩下的残席。
年轻媳妇们不当着婆婆的面，各个都活泼，说说笑笑。厨房按惯例上了几个新菜，奶奶们嘻嘻哈哈地给了赏钱，开始吃她们的年夜饭。
有个小大姐过来，贴着吴心绎的耳朵悄悄道：“大奶奶，大爷叫你现在赶紧过去。”
吴心绎不知道谢怀安这阵子叫她干什么，推却道：“这里一大桌子人呢，我走不开。”
“走不开也要走，”小大姐皱着眉，“安大爷可能突发急症了，我看他脸色很不好。”
吴心绎眉梢挂着笑意，还想再说什么，心里忽然咣当一声，想起谢怀安的烟瘾来。
这么久都没有发作过，老宅又不准抽大烟，不至于赶这个关口发作吧……她极力安慰自己，心神不宁，跟席上人告了罪，压着焦急的情绪，神色如常地走了出去。
谢怀安在一堂和二堂中间的角屋里等她，脸色苍白，豆大的汗珠往下滴，见了吴心绎便扑过去抱她：“你可来了。”
吴心绎拿了一把铜子，将那个小大姐打发了，叮嘱道：“别惊动老爷太太们。”
“我晓得，”小大姐只当是谢怀安身体不适，犹自关切道，“今年大寒，大爷可别伤了风。”
“恐怕是前天冻狠了，”谢怀安道，“你去吧，这里叫大奶奶伺候就行了。”
谢怀安将半个身子的重量都压她身上，瑟瑟发抖，正是犯烟瘾的症状，吴心绎惊慌失措地扶着他：“这回是怎么回事？”
谢怀安发着抖道：“我不知道，忽然这样了。”
吴心绎急的一脑门子汗，将他扶到椅子上坐下，又要往外走：“我去给你打热水来。”
“别出去，”谢怀安嗓音都有些变了，“当心惊动别人，让我熬过这一阵，你把亵衣撕了，拿布条将我手脚捆上，免得弄出动静来。”
烟瘾发作时间有长有短，短了不过几刻，但长的几个时辰都有。吴心绎照他的吩咐做了，心惊胆战地问：“你是怎么出来的？”
“我说上海那边有电话来，不知道是拜年还是另有商业上的事情。”谢怀安腮帮鼓起，咬着后槽牙道，“我本来想去书房，但已经走不过去了。”
吴心绎忙活了好一阵，将他从胳膊到小腿全都捆在了椅子上，又在他嘴里塞了布，谢怀安仰头闭目，口中渐渐呜咽有声，显然是发作的更厉害了。
吴心绎不敢去碰他，坐的远远的，使劲握拳，依靠指甲掐在掌心里的痛觉来缓解心中惊慌焦急的情绪。然而就在这时，角屋的门忽然开了，谢福宁端了一碗热水走进来，口中还道：“听说大少爷……”
他猛地住嘴，因为看清了屋子里的现状：“大奶奶！这是怎么回事！”
他将碗放到桌子上，走过去想要解开捆着谢怀安手脚的布条。
吴心绎立刻过去阻止：“不要！福大叔！不要碰他！”
谢福宁已经将谢怀安口中塞得布团取出来了，谢怀安神智还在，口中一松，立刻便用上齿去咬下唇，一下便咬破，疼得他额上立刻浮起一层冷汗。
吴心绎劈手从谢福宁手中夺过布团，想重新塞进谢怀安嘴里，口中还对谢福宁道：“千万不要惊动了老爷太太！”
谢福宁抖着手指向谢怀安：“大少爷这是……这是癫痫了吗？”
他从未想过谢怀安会染上毒瘾。
吴心绎愣了愣，立刻点头：“是，你不能告诉老爷太太，等他犯过这一阵就好了。”
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