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谢怀安真就在祠堂跪了好久，一直跪到谢道中都觉得差异。他在书房里转来转去，打发了一个小厮去盯着谢怀安，每次报回来的消息都是：“大爷和大奶奶都跪着呢，没说话。”
他不信，自己到祠堂门外去看，谢怀安果然与吴心绎并肩而跪，两人都没有跪蒲团，生生跪在青砖上，谁都不说话。
谢福宁劝他：“老爷，算了吧，大爷回来都没来得及休息，这么跪要把膝盖跪坏的。”
谢道中摆了摆手：“让他跪着，我看他跪多久。”
到了晚上，谢怀安夫妇已经足足跪了大半天，且滴水未进。谢怀安自是体质好，吴心绎非娇养着长大，竟然也能撑住。以至于留在老宅用晚膳的三位老太爷都于心不忍，秦夫人本来恼他二人胡闹闯过，听了这个消息，不由心软，亲自去祠堂看他们。
谢怀安的脸色已经开始泛白，但神情尚算镇静：“母亲。”
“起来，”秦夫人去扶他，一手扶着他，一手扶着吴心绎：“快起来，去吃饭。”
谢怀安笑着摇摇头：“母亲带蓁蓁去吃饭吧，我还要再跪一会。”
吴心绎立刻道：“我不去，我陪着他。”
她的面色比谢怀安还要不好，甚至嘴唇都开始褪去血色，秦夫人一边叫人去端汤盅，一边劝谢怀安回去吃饭，但后者态度坚决，怎么说都不听。
秦夫人不悦：“你这是呕的哪门子气？”
“我没怄气，”谢怀安无奈道，“我只是有些事情需要好好想一想。”
“什么事情需要你不吃不喝地跪在这想？你若一定要跪，那就先吃了饭，再过来接着跪。”秦夫人说着，又去扶他，“快起来，你不心疼自己，难道不心疼蓁蓁吗？你看看她都憔悴成什么样了！”
“母亲……妈！”谢怀安摁住她一直要扶自己起来的手，在上面安抚地拍了拍，“妈，你别管我们了。”
秦夫人看着他的眼睛，谢怀安则镇静地与她对视，两人僵持了一会，秦夫人气结地松了手：“我不管你，我也管不了你了。”
她似乎又开始上火，再不搭理谢怀安，只将一个蒲团挪到吴心绎跟前，对她道：“蓁蓁，你用垫子，地下凉，别伤了腿。”
吴心绎犹犹豫豫地看向谢怀安，秦夫人见了，又将蒲团往她膝盖前送了送：“不用看他，他屈着你呢。”
谢怀安向她笑了笑：“别伤了膝盖。”
吴心绎站起来，想在蒲团上重新跪下，但她的小腿已经完全麻了，甫一站起便摔到地上。秦夫人以为她昏过去了，惊叫着去扶她：“蓁蓁！快来人啊！”
吴心绎忍着难受撑起身子：“母亲！我没事，我没事，只是腿麻了。”
秦夫人皱着眉将她搀起来，让到一边椅子上，令丫头为她按摩小腿，道：“你何必跟着他糟践自己，回房去。”
吴心绎道：“阿恬的事情不能全怪宁隐，母亲，这是我的错。”
秦夫人扶着她手边的案几，深深叹了口气，直起腰来，退开几步：“你们都有自己的想法了。”
吴心绎顾不上腿脚难受，赶紧站起身，又跪倒在她跟前：“母亲请息怒。”
秦夫人沉默了很久，没让她起来，反倒自己在椅子上坐了下去：“阿恬跟的那个洋人……人好不好？”
这话问的是谢怀安，吴心绎能听出来，自己主动闭了嘴。
谢怀安抬头看了看秦夫人的神色，昏暗的烛火下，她整个人都显出一种苍老疲惫之感，祠堂里巨大的阴影像是能吞噬人的活力，用以滋养那些过世的灵魂，和这个已逾百年的古老宅邸。
秦夫人又问了一遍：“他在他们国家，没有成亲吧。”
“没有，母亲，”谢怀安低声回答，“他人很好，您也知道，曾经是澜姐的洋文老师，已经在中国呆了很久了，学识渊博，家底也丰厚。”
秦夫人似乎稍感安慰，又问：“他娶了阿恬，是打算定居在英国，还是回咱们这儿来呢？”
语毕顿了顿，不待谢怀安开口就自己摆了摆手：“算了，算了，别人家的好儿子，怎么舍得放他自己流落海外，想来是要回家的。”
谢怀安道：“他是打算回来的，这次将阿恬带走，只是想把妻子带回去，对家人宣告态度。”
“家人不是敌人，”秦夫人侧身靠在太师椅的扶手上，用手撑住了额头，“不要让他因为阿恬而跟自己的爹娘闹得不可开交。”
谢怀安点了下头：“澜姐也是这么说的。”
秦夫人不说话了，谢怀安也没开口，祠堂内静寂了好一会，秦夫人坐直身体，看到跪着的吴心绎，又惊了一下：“蓁蓁！你快起来，别跪着了。”
她指使丫头去搀扶吴心绎，谢怀安也过去帮忙，先前打发走的小大姐端了热热地汤盅来，谢怀安就在吴心绎身边，一勺勺喂给她喝。
吴心绎因此觉得不安，在秦夫人眼皮子底下表现恩爱的行为让她如芒在背，生怕给婆婆留下媳妇跟他抢儿子的印象。她喝了两口就去推谢怀安的手：“母亲喝汤了没有呢？”
“我用过晚膳了。”秦夫人道，“你喝你的，他把你拖累成这样，当伺候你。”
吴心绎挑起嘴角来笑了笑，又喝两口，便伸手从他掌心里夺汤盅和勺子：“我自己来就行了，你也喝。”
谢怀安没跟她挣，从善如流地将碗勺递给她，自己在她对面坐下，也端起了一碗汤盅。
秦夫人又问：“他是哪一年生的人？今年多大了？”
这些问题原本应在议婚的时候问，可那是秦夫人跟谢道中都态度坚决，防乔治如防贼，却万万没想到家贼难防，
谢怀安老实回答：“西历1882年……唔，算成咱的历法，应该是光绪八年生的。”
秦夫人掐指一算：“属马的，今年也过而立了，他之前也没有娶过太太吗？”
谢怀安摇了摇头：“曾经订过婚，但对方小姐没等成亲就病死了，后来他母亲也跟着过世，父亲续弦后，他便出国游学至今，就耽误了。”
秦夫人点了下头：“他……他们家不愿意阿恬，是因为什么？”
“他继母为他安排了一位小姐，但他不同意。”谢怀安解释，“乔治兄弟跟他们继母的关系很不好，他们怀疑生母病逝一事中有继母的影子，他们家信仰天主教，天主教是不准离婚的，他父亲与继母的关系不清不楚了很久。”
深宅大院中的这些戏码，秦夫人再清楚不过，但听到天主教这个关于婚姻的规矩，免不了大吃一惊，立刻惊惶起来：“那……那阿恬嫁给乔治，倘若有一天他不喜欢她了，想要换个妻子，那岂不是要……杀了她……”
谢怀安赶紧安抚她：“您多虑了，不会的，倘若每个男人都如此见异思迁，那这个规矩早就被废除了。”
秦夫人右手捏着心口的衣服，依然放心不下：“可如果他不喜欢她，不想要她做妻子了呢？”
谢怀安也不知道乔治会怎么做，只好含糊地安慰秦夫人：“他不会不喜欢她的。”
话本小品里那些缠绵悱恻的爱情故事，小姐钟情于风流公子的迤逦传说，秦夫人并不是没有接触过，她也是从小姐的年岁走来的，只是现在变成了太太，那些无用的幻梦便得通通装箱了。
她笑了笑，笑容里带着一些怅然和冷漠：“我从未见过哪户富贵人家是不纳妾的，你父亲已经是洁身自好为人正派了，尚还蓄了两个妾，更何况是那个洋爵爷。”
西方国家的贵族诚然是奉行一夫一妻，可包养情妇或者妓女的贵族也不在少数，但谢怀安方才已经失言了，如今在说这件事，恐怕更要衬得乔治品行不端，也显得西方贵族们形容浪荡。
于是他说：“所以如今的西方国家对于婚事分外慎重，妻子或丈夫都是自己精挑细选的。”
秦夫人沉默了半晌：“所以你的意思是，阿恬是乔治精挑细选的？”
谢怀安将手里的汤碗放下，点了点头：“是。”
“可是我的女儿为什么要被别人挑来选去！”秦夫人忽然在手边的案几上拍了一下，情绪也跟着激动起来，“挑选挑选，若没有见过那些个选项，还说什么选？你妹妹自幼养在深闺，甚至连府门都没有出过几次，就这样被一个洋人挑挑拣拣了，我们还要受宠若惊？”
谢怀安被她突如其来的怒气吓了一跳，下意识与吴心绎面面相觑，后者觑了觑秦夫人的面色，柔柔道：“不是的……母亲，乔治也是被阿恬选上的人啊，您为她挑的郑家少爷，她不就没选上吗？这茫茫人海千千万万个人，能彼此选中对方，多难得的事情。”
秦夫人冷笑一声：“是啊，多难得的事情，连我都忍不住被感动……都木已成舟了，我不感动，还有什么办法？将这件事闹得沸沸扬扬，让大家都知道我的女儿跟人私奔了吗？”
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