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谢福宁眼角舒展开，轻轻点了下头：“多谢大小姐关心，前两天还收了封信，说很好，还要谢过大少爷给的钱。”

婉澜点了下头，又问：“他和徐先生……现在在哪里落脚呢？”

谢福宁道：“这倒没有详说，只说非常安全。”

婉澜犹豫了一下，下意识地拿舌尖舔了舔嘴唇：“福叔……要不给大哥写封信，徐先生的身份恐有泄露，请他小心为上。”

谢福宁大吃一惊，立刻追问：“大小姐怎么知道的？”

“猜的，希望没有猜对才好，”婉澜道：“但不管对不对，能多一份小心总是好的。”

谢福宁又问：“大小姐今日才得知这消息？是如何得知的？”

婉澜如实道：“前头发配去别苑伺候的寒露和芽儿，今天把她们召回来去服侍阿新，我瞧着她们神情有些不太对，芽儿说徐先生有一位彭玉曾经去别苑拜访，可我听她描述的，分明是衙门里的李先生……我怕她们已经报了官。”

谢福宁眉心皱起来，沉思片刻，赶紧又问：“老爷那里，有没有什么动静？”

“没有，”婉澜摇头道：“就是因为没有，才教人害怕。”

谢福宁若有所思地“嗯”了一声，又深深叹了口气，对她低下头去：“我教子无方，连累了府上了。”

“福叔！”婉澜赶紧扶住他的胳膊，宽慰道：“这是说的哪里话，徐先生是我父亲招来的，我留下的，怎么样也怪不到谢诚大哥身上去。您赶紧回去给他写信吧，剩下的事，我来处理好了。”

谢福宁向她道了谢，匆匆去了，婉澜则折身往内苑走，婉恬与婉贤姐妹正在谢宛新房里坐着说话，寒露与芽儿忙来忙去地收拾她带来的行李，婉澜进屋的时候，特意向芽儿处看了一眼，但芽儿却背过身去摆正一个花瓶了。

宛新没有注意到婉澜和屋里两个丫头的异状，兀自拿婉恬和乔治的开玩笑：“前头我曾告诫大姐姐可千万别瞧上了八旗子弟，没想到大姐姐没什么事儿，二姐姐居然和不列颠爵士暗生情愫了，恬姐姐，再过些日子，我们是不是就可以叫你斯宾塞太太了？”

婉恬骇了一跳，急忙摇手道：“可千万莫说这种玩笑。”

宛新笑嘻嘻道：“怕什么，只有我们三人，你还担心谁会泄密不成？”

婉澜猛地转头，看了寒露一眼，寒露一直畏畏缩缩地躲着她的目光，虽然没有与她对视，却一直关注着这边的情形，婉澜那一眼扫过去，竟然将她惊了一跳。

芽儿在这时间走过来，与她低声说了一句什么，寒露便转身出去了。

婉澜将目光转开，叫立夏过来，悄声吩咐道：“你去我房里找个丫头来替换寒露，把寒露调到我房里去。”

她和立夏耳语的时候，芽儿一直在状似无意地向这边飘眼神，婉澜注意到了，说完之后猛地回头，正正和芽儿飘来的眼神撞到一起。

她向芽儿微笑了一下，霭声问道：“怎么了？”

芽儿急忙将眼睛垂下去，屈膝道：“小姐们要换茶吗？”

“换，换梅子茶来，”婉澜吩咐了，漫不经心地去问婉恬：“乔治没有一起回来，他去干什么了？”

“要在不列颠停留一段时间，他有些日子没回去过了，家里人都思念得紧，”婉恬道：“莫开这样的玩笑，我与他就不是同路人，日后像大姐一样，与他做个朋友就成了。”

“可别这么说，我与乔治的交情无关风月，那是因为我们两个都没有生出旁的心思，但乔治对你可不同。”婉澜笑道：“除却他是个洋人，其余倒还真没什么不般配的地方。”

婉恬用手点着她，道：“你呀你呀，先前我离府时你还告诫我，说父母绝无可能将我嫁给洋人，现在又来改话风。”

“是，父母绝无可能，但我又不排斥他，”婉澜道：“有个洋人做妹婿，听起来也还不错。”

婉贤插口道：“洋人谈情说爱与我们中国人可不同，二姐小心些总是没有错处的，乔治这个年岁，在不列颠也当娶亲了，况且我瞧着那家人对二姐不冷不热，未必情愿这门婚事。”

婉澜大感兴趣：“哦？他们是怎么说的？”

“待客的礼节都做到了，只是能感觉出并没有很热络，”婉恬道：“不过也或许是我多心。”

她明显不想在这件事上多费口舌，说完这一句改了话题：“来时听说镇江要建女学了，阿姐听到消息了吗？”

婉澜吃了一惊：“没有，你听谁说的？”

“都这么说了，前头宝盖山上那个教堂不是建了个女子学堂么，听说是要与那个学堂合办。”

宛新也点了点头：“我在京里也听我阿爹说过，江苏学谕的上书已经准了，太后还批了一笔银子下来。再说镇江的百姓都传开了，大姐姐整日大门不出二门不迈，难怪不知道呢。”

婉澜赧然道：“一直在忙杂事，就没太关注外头的情况。”她说着，扭头去看婉贤，因为之前许诺过会送她去读女学，今日女学即将落成，她恐怕是最上心的那个。

婉贤看到与婉澜目光相对，向她嘻嘻一笑，果然道：“澜姐姐看我做什么，不会是眼下后悔了想毁约吧？你可不能说话不算话。”

婉澜苦笑一声，道：“前头许给你的时候，陶姨娘已经去我房里哭了一场，今次是要当真了，她只怕要寻死觅活了吧。”

婉贤道：“我娘那边我自己去说，那父亲这里，我就交给大姐姐了。”

她说到做到，当夜便去跟陶姨娘提了要上女学的事情：“阿娘也别去找大姐姐闹，这是当年父亲决定好的，大姐姐也做不了主。”

陶氏气的脸上通红，拍着桌子道：“不可能！好好地族学放着，前后又给你请过两个先生，老爷怎么可能同意再送你出去上女学？那教堂的女学开了都二十多年了，老爷一个字都没提过。”

“我要读的女学，可是父亲协助巡抚大人主持兴建的，”婉贤得意洋洋道：“这是太后老佛爷的意思。”

“太后老佛爷让你去读女学了吗？”陶氏斥道：“阿贤啊，你可是千金小姐，你就不能安安分分地在家里读点书，学点女工吗？你在京城里还没玩够？成天这样疯疯癫癫的，以后可怎么说好婆家？”

婉贤有点不高兴了，嘴角撇下来，重重哼了一声：“阿娘说，大姐姐的夫婿算不算是好婆家？可玉集大哥也从没有拘着大姐。”

陶氏压低了声音道：“那陈玉集不过是个给洋人做活的伙计，身上一点功名都没有，若不是荫他老子的福，连宦门之后都算不上，这算什么好姻缘？以后婉澜嫁过去，也不过就是伙计的媳妇，要我说，老爷这门结的算是瞎了眼！我绝不能让他给你寻这样的婆家。”

婉贤大吃一惊，脸上涨红，简直不知该说什么好：“你……你……阿娘……你这话要是叫父亲母亲听见了……”

“我给我自己的女儿说话，谁这么多嘴多舌地跑去上房学？”陶氏苦口婆心道：“阿贤，咱们是谢家的姑娘，就得老老实实地在府里待着，你去学点洋文，成，你开心，娘也不捣乱，可学一点就行了，你多这么多，你是能嫁给洋鬼子呀！”

婉贤皱眉道：“之前徐先生的事情，是不是寒露告诉你的？”

陶氏道：“你提这个做什么？”

婉贤道：“你知不知道大姐姐今天把寒露和芽儿从别苑召回来了，说要打发去伺候阿新，芽儿很不对劲，我都能感觉到大姐在刻意关注她。”

陶氏心里一抽，手撑在椅子扶手上，惶惶道：“大小姐说什么了？”

“什么都没说，但我感觉得出来，”婉贤皱着眉，一边回忆一边道：“寒露原先在房里收拾着，半途被芽儿打发出去，就再没回来。”

陶氏有些六神无主，她揪着衣服，无措的左顾右盼了一下：“我……我什么都没跟她说呀……”

婉贤道：“你半夜带着她去杀人，这说的还不够明白吗？阿娘，你胆子怎么这么的大，你竟然敢杀人？”

陶氏抬起眼睛来瞧着她，表情委屈，眼泪都蓄到眼底了：“我……我只是害怕呀，阿贤，你可是我唯一的孩子，你要是出点事，你让阿娘怎么活呀。”

婉贤心软下来，去拉住陶氏的一只手：“阿娘，我没有怪你，我只是觉得……你就不要再插手我的事了，父亲母亲、哥哥姐姐们都管着，他们总不会害我吧？”

“这谁能说得准？人心隔肚皮呢！”陶氏抽噎道：“你又不是打正房太太肚子里出来的，你瞧瞧黄姨娘的儿子，也是个正经的少爷吧，现在被打发到蛮夷之地去，是死是活都不知道！”

“你瞎说什么呢！二哥好好的，怎么就是死是活不知道了？”婉贤急道：“我前两天还和他……”

她猛地住嘴，极短暂地顿了一下，又道：“还和他托来京城捎话的公子一同喝了茶，二叔和二婶婶都在，不信你问宛新呀。”

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文中提到的教堂女学堂是美国基督教会派诺冰心、贺路绥在镇江银山门基督教堂创立女子中学，取名为镇江私立女子学堂，亦称镇江教会学堂，后改为祟实女中。1888年，诺冰心在宝盖山东首买地一块，平房5间，迁校上山。山上缺水，1910年，一位美国人自荷兰购风车一架相赠，借风力打井水，于是学校所居宝盖山又称“风车山”。1921年，取其首尾二字“崇实”，校名正式命为崇实女子学校，就是今天的镇江市第二中学。如果有这个学校的毕业生，请让我看到你们的双手！！

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