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“风？！怎、怎会是他们？”

龙泉，运河河道。

正在抢掠的水匪们打从看清商船上升起的“风”字旗帜后，纷纷去看匪首的脸色，抢掠的动作也因此停了下来，看似既想跑又怕跑了被匪首秋后算账，更不想放过已经到了手的这么多肥羊。

抱着宁堪大腿的众人看清旗帜后大松一口气，纷纷放开双手，让宁堪得以脱身出来应付围攻。

匪首大声骂道：“快杀了手边的那些人，赶紧拿了东西走——”

匪首一句话，众匪就找到了主心骨，登时朝周遭挥刀而去。

首当其冲的便是宁堪，没了束缚的他自是不畏袭向自己的水匪，当即一跃而起，数棍挥开挡住去路的水匪，飞快的将周遭的水匪打得七零八落，再也爬不起来。

等他确定周遭再无危险，便又几步跨上旁边的船缘，抬手往自己脑门搭了个凉棚。

迎着正午的烈日，他眯起了眼，清楚地看到北面来了许多艘挂着“风”字的小船。

这伙以“风”为旗号乃是镖局专用的镖旗，行起事来却跟方才饭桶似的无名镖局完全不同。

小巧的“风”船前面皆装有带尖刺的铁盾，虽然行船速度略慢，一路却能势如破竹，但凡与水匪驾乘的小舟相遇，都能借力水流将其撞碎，迅速帮商船清理出了一条可突围的水道。

他们在催促商船迅速向前脱出的同时，还派了不少镖师登上商船，动手帮忙解决水匪，保护百姓和船工。

宁堪放下手猛揉了好几次眼，终于确定自己没有认错站在风字船首的那个人，难掩激动的挥舞起胳膊，以洪钟似的大嗓门隔着数丈高喊：

“总镖头！”

“哎？”

满脸刀疤的芙风楼总镖头循声回望，看清招手的人是宁堪，惊讶之下不忘替他隐瞒身份，问，“你怎么会在这儿？莫非是因为你大姐的事？”

“我大姐？”宁堪闻言一惊，忙问：“我大姐到底出什么事了？”

“等会儿——”

说话间，总镖头已经纵身落到商船甲板上，落在了宁堪身边。

“先解决这些无胆匪类！”

芙风镖局本就是运河水道起家，往常道上的水匪颇卖几分面子，只要看见挂“风”字旗帜的船与车，多数会放人一马。现在世道越来越乱，出行的人少了，可劫道之人反而多了，自然僧多粥少不够分，有些胆儿肥的即便看见风字旗也不就不想卖面子了——眼前这撮就是。

宁堪嗓门本来就大，调高嗓子喊人时连自喻声气过人的匪首也被压了一头。

芙风楼总镖头带领的芙风镖局众镖师，身法如风，拳脚雷厉，此等悍匪在他们手中根本不是对手，不仅驾船直接撞碎了无数水匪的小船，还赤手空拳的揍得众水匪吐血昏厥。

“东西不要了！全部给老子往南面撤——！”

匪首见手下的三脚猫杀几个平民还成，对付芙风镖局根本不堪一击，当即下令从南侧逃遁。

那几个贪恋财物的没来得及跑，他连看都不看一眼，果断丢下不管，带着那些听话的直接跳船。

水匪来的快逃的速度竟也不慢，不过一刻有余，除开倒在地上动惮不得的以及贪财被芙风镖局拿下的小部分人，其余竟已游到了远处的小舟上，飞快纵船离去。

“追！”

总镖头方才一声令下，却被宁堪一把拽住。

宁堪这几年也不知吃了什么，力气大了数倍，他自己却毫无自觉，一把将总镖头拽了个跟头，差点跌了个狗吃屎，气得总镖头那脸上的刀疤都拧在了一起。

总镖头刚稳住身形，来不及吼他一句，就对上了宁堪凝重的脸色。

“怎么了？”总镖头忙问。

“有地方不对劲儿。”宁堪目不转睛地盯着撤退的水匪们，脸上竟然满是愁云，眉心也打了个死结。

他虽然一贯没心没肺，可毕竟是开天宁家的嫡系，自幼所学的便是与沙场有关的东西，无论他自己承认与否，开天宁家的种种都已深植在他的血骨之中，让他生出某种卓绝的“本能”。

宁堪边死扣着总镖头的肩膀不松手边盯着撤退的水匪们，看似在忌惮水匪再度杀回来，实则无一疏漏地仔细观察了对方每一个举动。

这不看还好，一看便让他觉出更多不对劲儿的地方。

水匪袭击商船时，行动本就十分迅捷，可惜宁堪当时尚在船舱里，没能看到水匪登船的过程，直到外面爆出惊呼他才出舱，只来得及看到那一片混乱与血腥。

现在他见到水匪撤退，便能举一反三，联想到之前水匪来袭时的违和处。

水匪本是从远处行船而来，镖局则护卫在商船附近，按道理前者登船的速度绝无可能快过镖局的保护，而足以应付一般水匪的三脚猫镖局竟然连反应的时间都没有，在劫道伊始就被水匪压制。

再对比水匪撤退时面对江湖中水陆两通、名声在外的第一镖局芙风镖局，一开始竟然不是惊惧逃遁，而是犹疑不决，更把询问的目光投向匪首，显然是把“是战是逃”的决策交给了匪首，并且能无条件遵从。连个稍微大点儿的江湖门派都能在群战中分出三五个派系，这个不听那个，那个埋汰这个，更不用说那种土匪窝里头出来的群匪了。可他们不止在关键的时不止知道等待匪首的命令，还在匪首命令下达后迅速执行，除了因为撤得慢被留下的零星几人，竟有多达九成的水匪都安全逃脱了。

最后便是作为头领的匪首。他与芙风镖局的人刚一接战就意识到手下们不是镖局的对手，当即竟不恋战、不贪图财物，如同进攻登船时一样令手下迅速退走，并且一眼挑中了芙风镖局船只人数最少的南面，甚至没有多等那些贪财的手下半刻，以弃车保帅的卓越决断力保住了大多数手下……以及，匪首口中那句“撤”之后仿佛还藏着一个字，被匪首直接咽了回去。

不同出身之人本就有不同的说话习惯。匪首先前言辞粗鲁，惊慌之时也该说“快跑”一类的话，而不是“撤”。这个字让宁堪当即联想到“撤退”一词，可对于水匪来说那两个字过于文雅了，不像是匪徒会用的词。

“别追了，都先回来。”总镖头行走江湖已久，看到宁堪如此严峻的神色，自然知道小心驶得万年船，当即更改了命令，并抬手拦下了想追出去的属下，压低声音问，“宁小将军，那些水匪可是有什么不对劲儿的地方？”

宁堪毫不犹豫的点了点头，却没有直接说出自己的猜测，而是先询问道：“我记得水匪好夺财物而鲜少取人性命，可方才那些却见人就杀，他们看似在抢财物，实则只为杀戮，也杀得有些过于利落了。”

真正的亡命之徒毕竟是少数，否则天下早就不止这般乱了。

宁堪见总镖头满目狐疑地点着头静态下文，便挠着脑袋，硬着头皮不太确定地说：“我觉得那些人不似是匪，而有些像……兵。”

宁堪在总镖头惊骇地注视下，一咬牙把自己的揣度倒了个干净。

“我觉得他们是训练有素的水军，你们若是去追，搞不好会折在里面。”

“水军？”

总镖头闻声一愣，周遭最训练有素、亦是让人最容易联想的便是——

“是湘西水军？”

宁堪颔首：“八/九不离十。”

八郡中只有虞宫不置水军；开天虽有水军，却只在洛水练兵驻守，作用是守备运河，却从不离开开天境内，更不涉及它郡；龙泉和蜀地只在泊水置水军，运河河道的水陆则由开天宁家防卫；淄州贫弱无多少钱粮置水军，泊水一带只有斥候，南面的赤水也是为了要防虎狼的逻桐才砸锅卖铁才凑了五千；嵩峻距离泊水隔着两个州郡，水军自然也置在赤水……所以，提到水军精锐，最先能想到的都是湘西水军。

总镖头不是庙堂中人，宁堪最近几年又如同避世般居于沁园，除非他主动问，否则旁人是不会跟他提及庙堂中的消息。等总镖头跟他详加说明了一些泊水以北近年来尽人皆知的“局势”，他才推导出一部分利益牵扯，猜测到湘西此番的确极有可能是针对龙泉而来。

可是，湘西距这条人工运河还隔着宽阔的近半龙泉郡土，就算从泊水逆流而上，也该惊动了龙泉的探子，毕竟各郡相互布置探子已经是尽人皆知的秘密，尤其是龙泉这种位于要冲、周遭谁人兴兵都会来借道的兵家必争之地。

那湘西为何要放着南面方才遭遇东山影神壁外扩、内政纷乱的逻桐不打，反而要攻龙泉？

这自相矛盾的地方，让宁堪一时摸不着头脑。

“此地不宜久留，尽快弃船上岸。”宁堪当机立断道。

“不是我不信你。”总镖头犹疑片刻，道：“我们到还好说，可你空口无凭，想要这船上的人舍下一整船的货物跟你走，只怕……很难。”

宁堪难以置信：“他们真的宁可要钱也不要命？”

总镖头颔首：“他们这些跑船的很多都是要钱不要命。”

宁堪闻声哑然了半晌，他正想开口说点什么，却陡然改道：“我是不是眼花了？水匪的小舟好像去而复返了？”

总镖头难掩惊疑：“去而复返？”

“不好了！”

总镖头尚且来不及回身去看，就被手下镖师的高声疾呼打断。

“怎么了？”他忙问。

“好好的怎么又不好了？”宁堪再是如何没心没肺，也经不起几个时辰内的连番变故，“快说！”

总镖头带来的本就是专司护卫水上镖船的镖师，各个水性极佳，在船上也如履平地，不会随便落水，加上现在天气又热，都穿着一身短打，即便溅了些水在身上，也很快会给烈日晒干，可那大喊的镖师腰以下竟然一路滴着水跑到了总镖头面前，让人一看便知他刚从齐腰深的水里爬上来。

“你怎么弄成这副模样？到底怎么了？”总镖头急道。

那镖师忙连珠炮似的说：“我觉得这商船行得速度有些慢，便带人下去查看船舱，发现船底不知何时被人凿了许多窟窿……”

漏了水的船自然会拖慢速度，幸好窟窿不算太大，镖师当即找了几个船工，带着东西下去修补，本想着怎么也能撑到上岸。可修了半天，船的速度不快反慢，只得召集所有船工下去检查。

结果发现，任何一艘大船赖以支撑的、最基础、亦是最为重要的部分断了。

总镖头怪叫：“你说什么断了？”

“龙骨。”镖师说，“这艘船的龙骨断了！”