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尽管敦煌人民十分热情，堵在北门围观任弘和乌孙公主的到来，当任弘露面时，轻侠少年们各种欢呼叫好声不绝于耳，让使节团继玉门关的鼓点后，又一次享受到了英雄的待遇。
尽管上到郡守、都尉，下到陈彭祖等旧识极力挽留，但任弘只在敦煌城留了一夜。
却在悬泉置待了整整三天。
“金窝银窝，都不如自己的狗窝！”
毕竟是当成家的地方，悬泉置的一切都是那么熟悉，干燥寒冷的黎明，远方祁连山雪白的轮廓线，通向长安的大道，以及在路上每日往来不息的驿骑……
当然，还有任弘感觉最亲切的地方：厨房。
他离开悬泉置快两年了，庖厨却没太大变化，常年烟熏火燎，墙壁似乎更黑了，屋顶的横梁上，挂满了被灶火熏得黝黑的风干腊鸡。还有几根任弘教夏丁卯腌制的腊肠，据老夏说，此物很受过往吏卒欢迎。
“远赴塞外的吏士和治渠卒们每日要走的路多，流的汗也重，他们不需要什么美味佳肴，有肉味，油水足，够咸，能下饭就行。”
但任弘好不容易回来一趟，当然不能每天切腊肠应付，他今日穿了一身短打，腰上系着麻布裙，一大早就在厨房里忙活。
但与过去不同，任弘如今再也不需要靠做菜来讨好外人了，只为犒劳自己和袍泽家人。
这时一个身材高大的汉子端着大木盆走了进来：“任君，羊肉按你嘱咐切成小块了。”
却是悬泉置厨佐罗小狗，任弘离开这两年，作为夏丁卯的徒弟，罗小狗完全挑起了大梁。老夏只需要在旁指点几句，关键时刻下点料就行，力气活全他来干，而悬泉置也连续两年在郡中评比里得了“最”，让置啬夫徐奉德脸上多了些笑。
但今日任弘却说要自己下厨，悬泉置里的老人都知道，他肯定是要鼓捣新鲜吃食了。
当任弘回过头来时，罗小狗发现他眼里竟然满是泪水，不由下了一跳：“任君怎么哭了？”
“你若是切这胡葱，你也哭。”
任弘竟是手持菜刀，正在砧板前切着从鄯善带回来的洋葱。
扦泥的菜园里，洋葱已经收获两次了，但屯田吏士们没找对吃法，不习惯这味，除了留种继续埋入土中一部分外，其余全让任弘带回来了。
整整两大麻袋，靠骆驼驮着才翻越三垄沙，经过月余跋涉，洋葱已十分干瘪，任弘得将它们一层层剥开，露出里面新鲜的鳞肉来，切着切着就哭了。
见罗小狗忍着笑，任弘一面擦着眼泪，一面将手里的半个洋葱往罗小狗面前送：“来试试。”
于是片刻后，正在置所里晒太阳的徐奉德和夏丁卯就看到，人高马大的罗小狗哇哇大喊着跑出了庖厨，哭得那叫一个梨花带雨。
而任弘竟玩性上来了，还乐此不疲地在后追，见到人就拿着洋葱往前一送，不管是使团吏士还是悬泉置的徒卒，全被他熏得抱头鼠窜，泪洒当场。
“任弘！你这小竖子。”
连徐啬夫也未能幸免，被辣得闭上了眼，下意识地痛骂了任弘一通。
骂完才想起来这小子已不同往日，且不说立下大功名扬河西，就连如今的官职也是比六百石，可比自己高好几级，顿时收了话，讷讷不言。
任弘却不在意，笑道：“在西域时没徐啬夫骂我，还真有些想念。啬夫且等好了，我今日亲自下厨，做好吃食给诸位尝尝。”
夏丁卯则对洋葱露出怀疑之色：“君子，此物如此可怖，莫非有毒，当真能吃么？”
任弘笑道：“胡葱而已，葱岭以西的大夏人极爱此物，等做熟后味道便不这么冲了，反而别有一番风味。”
据说希腊人在奥林匹克比赛时，要先干掉一磅洋葱，喝洋葱汁，并在身上擦洋葱，以此激发血气。
不过中原人从未见过此物，究竟该怎么吃，还得任弘引领风潮。
胡闹完了后，任弘回到庖厨，又在另一个大袋子里，取了有点蔫的胡萝卜。扦泥的胡萝卜丰收了一次，有几千斤之多，任弘只带了小部分回来，路上还被萝卜吃了一半，嗯，萝卜吃胡萝卜，没毛病。
他将洋葱切成粗丝，胡萝卜则切成条，在灶台上的大铁锅里放膏油，下入羊肉块，大火煸炒片刻，煸干羊肉的水汽，放入洋葱和胡萝卜炒软，又加一些自己舂成粉末的安息芹，也就是孜然粉，香气更佳浓郁了。
“小狗，将粟米端过来。”
任弘今日做的不是菜，而是饭，正宗新疆羊肉手抓饭！
这食物本来该用大米的，但没办法，敦煌干旱，稻米极少，而且众人也吃不惯，可惜郑吉那个会稽佬不在。
任弘将粟米一点点铺炒好的羊肉胡萝卜上，加入开水，水量没过米后，便可以像平日煮饭那样，加木盖转慢慢焖了。
“刀工没退步啊。”
徐奉德早就闻到香味，背着手进来了。
任弘笑道：“啬夫知道我在西域拿什么练刀么？”
“牛羊？”
“不对，是胡虏的人头！我一刀一个匈奴人！”任弘吓唬他。
徐奉德却忽然叹息道：“西域很苦罢？”
任弘一愣，颔首道：“有苦也有乐，和啬夫、夏翁在悬泉置的日子一样。”
徐奉德摆手：“老夫每日都只安排别人做事，自己倒是安逸悠闲，哪里苦了？不过话说回来，你苦些也值，这些时日路过悬泉置的人，吃饭时闲聊的，都是你在西域做的那些大事，什么一人灭一国，火牛破胡兵，老夫耳朵都听出老茧来了，你现在已经名扬敦煌……不对，是名扬河西四郡了！”
任弘哈哈大笑：“啬夫还是目光太窄，说得小了，很快，我就要名扬天下！”
“我信。”
徐奉德抬手拍拍任弘的肩膀：“老朽没别的本事，就好好守着悬泉置，等着听过那些往商贾过客，说起你在长安的名声，在西域的壮举。待他们赞叹不已时，我就举着酒盅，端着一碟小菜过去，往那一坐，告诉他们……”
徐奉德露出了得意而自豪的笑：“汝等说的，原来是那任弘那小孺子啊，他可是从我这悬泉置里走出去的！”
不知为何，任弘听了这番话，明明手边没有洋葱，却有点想哭。
在近处时，他发现才一年多不见，徐奉德和夏丁卯都多了几根白头发。
任弘高高仰起头，看着头顶的腊鸡腊肠大声道：“没错，徐啬夫和夏翁，都且养着身体看好了，我定要叫啬夫虽坐在悬泉置里，却每天都能听到我的名声事迹！”
徐奉德却不接话了，反而凑到灶台前冷不丁地说道：“你这粟饭焖的火候是不是过了？”
任弘看了一眼，根本就没过好吧。又煮了一会后，才起了锅，轻轻揭开盖子。
却见锅里的水已经完全焖干了，一大锅粟饭冒着腾腾热气，米粒油亮金黄，深吸一口气，入鼻则满是羊肉和安息芹的味道，让人食指大动。
“是何物这么香，任君又做了什么好吃的？”
门外传来少年郎的声音，却是乌孙王子刘万年，他跟瑶光公主去周围的胡杨林遛马回来了。
任弘将同样是从西域带回来的葡萄干均匀地撒在饭上，让罗小狗连锅端出去，今天他们不分席而坐，而是要围在一起，吃大锅饭。
等刘瑶光栓好马进来时，便看到众人已在院子里的蒲席上跪坐成一圈。
见乌孙公主、王子到，方才还跟任弘贫嘴的徐奉德连忙站起身来，夏丁卯等人也躬身行礼。
“徐啬夫、夏啬夫，又不是第一天了，不必每次见了吾等都行礼。”
倒是刘瑶光毫不在意尊卑，带着几个乌孙人大大咧咧地入席，还不客气地跪坐到任弘身边，竟一点不设防备。
这场景，看得老徐和老夏一愣一愣的，对视一眼后，两个老家伙都意味深长地笑了起来。
原来是这样啊！
任弘负责分食，拿着勺将饭勺到每个人的饭碗里，从第一次的泥巴羊脖开始，这一路上刘万年可没少吃任弘做的食物，闻到这饭食喷香，已经忍不住要动筷子了。
“且慢。”
任弘却道：“今日的饭食，不能动箸，而要用手抓了吃！”
徐奉德听了一愣：“用手？那岂不是和……”
他本想说和夷狄一样，话到嘴边才看到对面的乌孙人已经直接下手，抓着饭就往嘴里送了。
倒是刘瑶光还犹豫了片刻，见众人都听任弘的话以手抓食，也只好捻着几粒粟饭放入小嘴里。
米饭被小火焖到汤汁收干，让胡萝卜和洋葱、孜然的味道渗入了每一粒粟饭中，让人嚼着就停不下来。
一口饭一口肉，葡萄的酸甜中和了羊肉的厚重，不仅去油解腻，还带来了丰富的味觉层次。
才一会功夫，碗中的手抓饭就见了底，所有人都你看看我我看看你，有些意犹未尽。
若非身旁有别人，刘瑶光都有点想很不体面地吮自己指头了。
见众人这模样，任弘不由大笑起来：
“别慌，庖厨里还焖着两大釜，每个人都管够！”
一连吃了三碗，再吃小肚子就要鼓起来了，刘瑶光才讪讪停手，手上已经满是油渍。
她接过任弘递来的巾擦拭着，叹息道：“离开渠犁一路东来，只要有机会，任君每天都变着花样做些吃食，吾等口味都养刁了……”
“没错！”刘万年是差点将碗都舔干净了的，接话道：
“别说是寻常的置所饭食，哪怕是敦煌的宴飨，也竟味如嚼蜡，只不知到了长安后，还能吃到任君做的菜么？”
谁想给你做？
任弘心里很嫌弃他，却看着刘瑶光笑道：“当然能，公主和王子只要能出上林乐府，随时可以去我家做客。”
刘瑶光眼睛顿时一亮：“任君家在长安何处？我听说长安城里，有一百六十个里闾呢。”
“我的家……还没购置。”
任弘有些尴尬，他知道自己到长安后必做的一件事了。
“买房！”
……
休假在家的快活日子总是短暂的，三日时间转瞬即逝，被任弘准假的赵汉儿、韩敢当等人陆续来到悬泉置，使团得继续出发东行了。
不过队伍里多了个人，那便是夏丁卯。
任弘现在可是在敦煌郡守面前都能说上话的人，郡守一声令下，督邮那边章程办得贼快，夏丁便顺利卸任了他厨啬夫的职务，作为“私从”，可以随任弘回长安去。
夏丁卯等这天等了许久，很是激动，可对悬泉置又有些不舍，他与共事十余年的徐奉德作别时，老人家做菜下盐时从来不颤的手，竟在微微发抖。
十五年前，任氏遭到灭顶之灾，夏丁卯作为唯一的忠仆，护送幼弱的小主人西行，一路的艰辛，从他被冻豁了个口子的左耳廓就能看出来。
但夏丁卯关心的却不是回乡，而是念叨着另一件事。
“君子，从敦煌去长安的路，和来时应是一样的吧？”
任弘颔首：“应是一样的，要先过酒泉、张掖、武威、金城、天水、右扶风六个郡，才能抵达京兆长安，这距离少说也有四千里，跟我从敦煌去乌孙差不多，够走两个月了。”
对接下来的行程，他也有些期待，因为出了敦煌，便是任弘这一世从未踏足的土地，条条大路直通帝国的心脏。
“扶风，右扶风……”夏丁卯抬起头，竟已老泪纵横。
“君子，老主君的坟冢，就在右扶风武功县！”
……
PS：第二章在下午，第三章在晚上，今天一口气结束这一卷。