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马匹的嘶鸣，以及赵汉儿一声示警将众人都惊醒了，从傅介子到任弘，使团吏士纷纷钻出毡帐，手里都拿着兵器——出了玉门，就不再像在汉地那般安全了，危险随时可能降临，所有人都枕戈待旦。
但等他们冲到系牲畜的土丘旁时，除了负责守夜，此时一脸懵逼的两个吏士外，却没有其他人影。
傅介子沉着脸问道：“那加、叶听风，出了何事？”
那加是一个归义羌，负责照料骆驼，叶听风则是赶车的车父之一，今天轮到他们守夜。
“傅公，吾等有罪。”
二人有些忐忑地下拜请罪，他们方才裹着毛毯在土丘下打了瞌睡，直到马匹忽然嘶鸣才醒过来。一睁眼，却只看到畜群外有个黑影打算盗马，见败露后，迅速朝夜色里跑去。
他们连忙起身去追，却慢了些，只能眼睁睁看着那人消失在雅丹岩壁投射下的重重黑影中。
郑吉来自森林密布的江东水乡，觉得这垄城是绝不可能有人生存的：“这鬼地方连泉眼都没一个，草木皆无，怎会有人！莫非是匈奴侦得吾等将去楼兰，在此埋伏？”
任弘摇头：“匈奴从蒲类海、马鬃山过来，比吾等只远不近，若真有匈奴埋伏，那直接乘夜纵骑来攻得了，何至于偷偷摸摸盗马。”
韩敢当则低声道：“若不是人，莫非是鬼？”
他小时候不知经历过什么，十分怕鬼，不由想起这垄城的诡异传说，握紧了怀中的木辟邪。
孙十万打着火把正四处寻觅，却有了新发现，指着地上道：“肯定是人，地上有脚印的，看……”
他的话一下了噎住了，众人围过去一瞧，都不由毛骨悚然！
脚印是有的，但绝对不是人的脚印鞋印，而是如同兽足踩在沙地上，所留下的爪痕！
若真是野兽也就罢了，但最善于追踪觅迹的赵汉儿一看，却料定：“虽是兽爪所留，但却是两足行走的……”
和自己的脚印对比后，他甚至能估算出那东西重约两百汉斤（汉斤250克）。
任弘问赵汉儿：“你能看出公母么？”
赵汉儿摇头：“这次可看不出来。”他手轻轻抚着那兽爪脚印，皱着眉，始终觉得它太过违和。
“两足行走的兽，会是山魈或者山精么？”
“可我祖父说，山魈是反踵的，和这兽爪不太一样。”
“不少西域胡商都说过，垄城中有鬼怪作祟，常常乘夜掳走人、畜，只留下兽足脚印，去年路过两次都无事，没想到这回却遇上了！”
使团吏士猜测纷纷，都说起自己听闻的种种鬼怪传说来，却被傅介子一声呵斥止住了。
“一个足印便吓成这样，汝等还去什么楼兰？”
傅介子扫视众人，下令道：“速速清点牲畜、人数。”
任弘方才左看右看都没找到卢九舌，此时过去禀报：“傅公，卢九舌方才出去如厕，至今未归……”
孙十万顿时跳脚：“卢九舌经常抱怨使团里的日子苦闷，不会是想跑吧！盗马的贼会不会就是他！”
任弘摇头：“我方才检查过了，卢九舌连水、食物、钱帛都没带，拿着根厕筹就出去了，这荒凉大漠，他又不善武艺，没有牲畜代步，如何逃？”
众人颔首，卢九舌最是爱财，其他东西可以不要，钱是绝对不能丢的。
而赵汉儿与郑吉奉傅介子之命，到周围百步之内找到一圈，却只找到了一根用过的厕筹。
以及一堆杂乱的脚印，和畜群边上的一样，都似兽爪，唯独一个人的脚印被拖着往西边走了，看上去有过挣扎……
这下明了了，卢九舌大概是如厕完后，被那“怪物”的同伙给掳走了，连喊叫都没来得及发出。
万幸的是，地上没有留下血迹，这意味着卢九舌或许还没死。
副使吴宗年顿时急了：“少了别人，都不能少卢九舌啊，他是译者，也是向导！”
卢九舌去过许多次楼兰，其他人虽然也会说几句楼兰话，但都没老卢精通。
一着急，吴宗年就要令众人出去寻找。
傅介子却道：“谁都不许离营！等到天亮为止！”
这或许是敌人的计，为的就是调虎离山，或者诱骗使团分散而出，各个击破，他们可不能就此上当。
这点任弘是赞同的，雅丹魔鬼城本来就是个迷宫，他听使团说了，几乎每一拨路过的使团、商贾，都会走失一两个人，跑丢一两匹马，黑沉沉的夜里，在魔鬼城里乱转，不迷路才怪。
傅介子点了任弘等十人在外站岗守夜，将佩刀回了鞘：“其余人等，都回毡帐休憩！”
他自己先带头钻了进去，不一会，鼾声便响了起来。
众人面面相觑，任弘知道这是傅介子故意为之，故作镇定，让大伙勿要人心惶惶。
还真有点用，吏士们见傅介子不慌，也稳下了心，各司其职起来。
唯独与任弘等人一起守夜的韩敢当仍有些惶惶不安，捏着从卢九舌那一百钱买来的木辟邪道：“卢九舌自己都遭殃了，这辟邪还灵么？”
任弘不解地问道：“老韩，你为何如此怕鬼？”
“我年少时，家中长辈去世时跟着上山去，我贪玩跑丢了，那一晚在坟地过的夜，遇到过一些事……”
韩敢当一边说一边打哆嗦，不愿再多讲了，但看得出来，那件事让这个铁血男儿也留下了童年阴影。
“你怕的是无形的鬼罢。”
任弘笑道：“可不管这东西是什么，人还是兽，既然留下了脚印，那便是有形的，与吾等一样有血有肉，刀矛剑戟，总有杀死他的办法！”
“其实这兽爪脚印，有一处异样。”
赵汉儿一直裹着毡毯缄默不言，好像在思考事情，此刻终于告诉任弘他们：“哪怕是狼、豺的脚印，也是有纹理的，但那些‘兽爪’，却太过平滑，这不该啊……”
“你说得没错，或许那根本不是什么鬼怪。”
任弘更加笃定，说着便取了一块写字用的木牍，用刀切了切，砍成兽爪状，再绑到鞋下，站起来往地面上一踩！
还真留下了一个兽爪似的脚印！
……
“若是真的山魈怪兽，我便烤了它吃了它。”
“若是假兽，嘿，我定要活活打死他！”
在任弘和赵汉儿破解这“兽爪”的迷后，前一夜还畏惧鬼怪的韩敢当，次日天一亮便摩拳擦掌，背上盾牌，手持钩镶和环刀，气势汹汹地出发了。
“定要将那群装神弄鬼的贼人，揪出来！”
任弘已将“兽爪”的事禀明傅介子，这下使节团吏士们恐惧尽消，只剩下被戏耍的恼火。
“这垄城是使团商贾必经之地，素来有鬼怪乘夜掳走人畜的传说，而那些与使团商队走散的独行人，也多半遭遇不测，连尸骨都找不到。”
“如此看来，吾等此番恐怕要破开这谜题了。”
但因那个盗马的贼人，以及掳走卢九舌的贼人离开的方向还不是一处，所以傅介子让他们分两队，十人一组，分别沿着两个方向搜索，其他人守在营地看着牲口辎重。
任弘他们这组自然是赵汉儿打头，昨夜的风沙掩盖了大部分脚印，所以信息断断续续，幸好赵汉儿觅踪技能max，总在他们绝望的时候，能找到一鳞半爪的踪迹。
到太阳高高升起时，他们一行十人，已真正深入了雅丹魔鬼城，这里看不到一棵树，看不到一棵草，没有一丝丝绿色，昨夜彻骨寒风，眼下却是骄阳似火，热风夹杂着砂砾打在脸上生疼，一座座土丘造型不同，但也有相似的，很容易走迷了路，在原地打转。
所以任弘在每一个拐角的地方都用环刀重重划一个箭头，或用小石子在路上堆成一堆作为标记。
等到日上两竿时，那兽爪脚印彻底消失了，不过赵汉儿却在土丘下的沟壑里，发现了新的线索……
有一堆骨头被扔在这，似是抛弃垃圾堆的地方，其中就有几个人的头骨，上面的皮肉完全没了，只剩下空洞的眼眶看着任弘他们，不知在这沙漠里暴晒了多久。
赵汉儿过去用刀鞘敲敲打打，吓走可能存在的蛇虫蜥蜴，然后挑挑拣拣，捡出一根大腿骨，看了一眼，默默递给任弘。
这根人的腿骨显然炙烤过，然后被石头砸开，吸走了骨髓，上面还留下了一排牙印，不同于地上的“兽爪”，这是作不得假的……
“被你说对了。”
“在垄城里作祟的，恐怕不是鬼、兽，而是人！”
……
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