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“今天是十月初一，秦历新年，岭南也算进入旱季，可这雨水怎么还下个不停？”
南征军西路大本营桂林，随着连绵的阴雨，城外已成一片泽国，一座座美丽如画卷的山包，像是屹立在海上的小岛。
在赵佗眼里，秦军也一样，被越人和丛林组成的大海隔开，只能各自为战。
“太急了。”
赵佗回想起这数月发生的事，便扼腕叹息。
位于西瓯的西路军大致分两处驻扎，一为桂林，二为苍梧。四五月时，屠将军用贾将军之计，一把大火烧遍西瓯，因为秦军仔细挖了防火沟渠，桂林、苍梧周边的平坝地区，几乎被烧成白地，直到雨季来临，火势才渐渐平息，而更深的雨林，更难点着。
人力终究难以敌过天，秦军烧掉的地方，不及整个岭南密林的万分之一，雨季一过，才烧光的地方，又会满地绿意，自然的愈合速度，远超常人所想……
但效果已很不错，没了树林掩护，瓯人的袭击便暴露在秦军视野下，秦人不再被动挨打，剿杀了上千瓯人，逼得他们回到丛林，大军得以安生了几个月。
但随即，屠睢却下令，两地驻军再度出发，继续向南开进！
此令一下，引起了轩然大波，士兵普遍不愿南行，纷纷抱怨军吏太过苛刻，不顾他们的死活。
军吏则抱怨将军的方略太急，还不等大军在西瓯站稳脚跟，就欲去进攻骆越，却看不到盛夏时节，士气的低落。
可身为都尉，赵佗清楚，屠睢也没办法啊。对百越开战前，他向秦始皇夸了“两年平越”的海口，皇帝最讨厌失信和拖沓，眼看期限越来越近，屠睢的军事部署，就变得越来越急躁，他一把火烧了几片森林，剿杀了上千西瓯人后，便宣布西瓯已定，亲率大军深入险阻。
“分兵两路，打到北向户过年！”
这是屠睢的计划，只可惜，大火未能将西瓯人统统烧死，更没烧尽他们抵抗的决心。
就在秦桂林军途经西瓯与骆越交界的群山，部队拉成一条长蛇时，在密林中遭到了这群土著的攻击。骆越人也在前掩杀，秦军腹背受敌，擅长的军阵车骑也无用武之地，一时受挫。
这也就罢了，要命的是，屠睢在观察山势时，被藏在树上的越人猎手射来一根竹箭，擦伤了皮。
那箭尖用毒浸泡过，屠睢当场便口吐白沫，回到营地后开始发高烧，接着皮肤溃烂，不能理事。
没了主将后，大军也乱了阵脚，多亏赵佗在旁，与众都尉商议着先撤兵，顶着越人的袭击回到桂林，而屠睢也在过柳江时毒发而亡，死得极其不甘。
幸而，桂林军两万人因撤得及时，只损失了三四千。但苍梧军的一万人，就比较凄惨了。
两军相距数百里，深山老林音讯难通，等苍梧军抵达约定汇合的地点“象地”（广西崇左）时，才得知主力战败的消息。他们不得不在骆越和西瓯人的滋扰下，开始千里折返……
接下来，苍梧军的命运，赵佗便不得而知了，整整一万人，就这样消失在十万大山中，整整两个月来，竟杳无音讯。
就在此时，一队人冒着雨，纵马来到桂林寨门前，那是赵佗手下的率长虎会，他一个月前被赵佗派去苍梧传递消息，此时回来，定是有偏师的消息了！
“怎么样？”赵佗匆匆下了哨楼，城门一开就上去询问。
“太惨了。”
虎会抹了一把脸上的雨水，嗟叹道：“最后一批人已回到苍梧，清点人数，偏师一万人，竟十死七八！”
……
“手呢？那些手呢？”
距离桂林五百里外的苍梧，百夫长陈婴醒过来第一件事，就是看看他筐里，那数十只只剩下骨头的手还在不在……
一支都没有，统统不翼而飞！
他立刻揪过手下的什长张甲，大声质问他！
“医官说带进来会散播疫病，让吾等烧了。”
他手下的什长张甲如是说，眼睛不敢看陈婴，只是捧起一个灰扑扑的陶瓮递给他。
“他们都在里面……”
“好歹能归乡葬下，不错了。”
陈婴无奈，接着问：“我们百，还活着几个？”
什长咬咬牙：“十九！”
“十九！？”
陈婴呆愣半响，竟老泪纵横，忍不住骂道：
“我手下整整一百人，在苍梧伤病死了三十，跟着都尉去打骆越，受阻而归，又死了五十多，这八十多人，都是东阳的乡党子弟，我陈婴被县人信任，才推举我做了吏，如今却十死其八，让我回去以后，如何向父兄们交待！”
过去几个月，简直是陈婴的噩梦，让他此生难忘：
战争没有尽头，打下苍梧，南边还有新的地区等待秦军去占领，去征服。
去的时候便不轻松，大火没有波及更靠南的山林，行军速度极其缓慢，将士们在跌跌撞撞中艰难爬行，有时一天行走不足十几里，森林也越来越密，不得不用大砍刀边走边开路。
好不容易抵达约定会师的地点，却不见友军踪迹，只有一地残破的帐篷和军旗，还有远处巨兽的怒吼……
桂林军损失了主将，在越人袭扰下损失不少，只能仓促而退。他们倒是保全了自己，却坑惨了苍梧军。当苍梧军抵达被称为“象地”的群山时，迎接他们的，是骆越人的伏击，是骑着大象的矛手……
楚地虽时常有大象出没，但都是野兽，偶尔到林子边的村庄踩踏庄稼。可岭南不同，骆越人曾是“十二国”之首，主要原因，是他们掌握了一项绝技：驯象！
这也是秦军第一次与象兵打照面，骆越虽无坚甲劲弩，但光是奔走的巨兽，就惊得秦人马匹四散奔逃，世界在晃动，心智也逐渐失衡，士卒们目的口呆，再无战心。
象地一战，秦军前锋败下阵来，苍梧郡的都尉久久不见桂林军来汇合，料定他们已败，也萌生退意，开始撤兵。
可这一撤，却硬生生将秦军带入了地狱……
骆越人紧追不舍，左右的密林中，则是西瓯人的滋扰袭击，却总是不露脸，只有秦人不断中箭倒下，气呼呼地追进森林的，也再没回来过……
在持续不断的战斗中，秦军都尉死于一场夜袭，余部开始溃散而走，东南西北乱跑，等天亮时，陈婴发现，他们迷了路，身处一片陌生的丛林中。
摸索了半日，总算回到了原先的小道，这批掉队秦军被一名率长重新收拢起来，得两千人，眼看找不到自己的上级指挥官，他们只能相互抱团，向北走去。
北上之路，数千游魂似的队伍迤逦而行，浩瀚的原始森林中，零零碎碎的日光从树叶的缝隙中洒落在地上，人们的脚下散发着一股股落地树叶和腐烂树干的臭气。
七八月的岭南，时晴时雨。有时候，烈日把大地烤得像蒸笼似地，在森林里闷得宁人窒息，一个月没洗的衣裳紧贴身体，由于出汗过量，士兵们口干涩发苦，舌头根贴着上腭，喉咙能喷出火来，遇到林中积水，争先恐后地去喝。
结果到了晚上，便统统闹了肚子，腹泻不止，到天亮时，已经死了十几人，剩下的也浑身污秽，瘫软走不动路了。
随着身后大象的吼叫越来越近，众人不得不抛下重病者，吸取教训后，他们只敢饮活水。
还有雨水。
天气变幻莫测，雨季再度袭来，遮天蔽日的密林也挡不住雨水倾泻，天空像是被捅破一般，丛林变成一片泽国。士兵们缺乏雨具，也无处藏身，只能任其冲刷。
松软的泥土经雨水浸泡，更加难走，一脚踩上去，软泥没及脚背，像陷在沼泽里。掉队的人越来越多，行进序列和部队建制也被打乱，各部队混杂相间，埋头朝前赶路。
但绝望继续袭来，山洪冲毁了来时的路，秦军只得改道而行，他们开始迷路，整天在森林中打转。
浑身涂着泥彩的西瓯人仍不时出现，像鬼魅一般，杀死数人又离开。他们的袭扰造成大量伤亡，但更多的人，却是被”山林“杀死的。
未下雨前很少见的蚂蟥，雨后蚂蟥遍地皆是，不断向人攻击。岭南的旱蚂蟥在未吸人血时像一根绣花针细小，它们一头吸在小草或树叶上，一头悬在空中搜索，秦卒走路擦着小草或树叶，它立即吸附在衣服上或手脚上。初时人无感觉，等旁人瞧见提醒时，蚂蝗已吸饱血，有一指粗寸多长，狰狞可怖！
白天已如此艰难，到了晚上，原始森林里更是恐怖。那些白天藏匿在草丛中的蚊虫扑面而来，巨蚊有蜻蜓大小，飞动时发出低沉的嗡嗡声，无论怎么驱赶，它都会伺机归来。又尖又硬的长嘴刺入人体，片刻时间，就能把干瘪的肚皮充盈成一个鲜红的血球，而被刺的地方立刻起个大包，又痛又痒。
蚊虫是疾病传播的载体，到了此时，热带雨林中真正意想不到的可怕灾难也接踵而至：脚气、恙虫病、斑疹、伤寒、疟疾、痢疾，每天都在无情地折磨着这支军队，让一条条生命倒在半途。
当陈婴他们再度找到北上道路时，发现这已有友军撤离的痕迹：每天都能看到几十具尸体，一般是单个的，而在被瓯越人袭击的宿营地，则是连片成堆，尸横相聚。
初死时，人的肤色是惨白的，两天之后，特别太阳暴晒，雨水浇灌后尸体膨胀，皮肤变黑，溃烂淌脓水，接着，苍蝇云集，满身蛆虫或蚂蚁，不久只剩下一架白骨。
大军这时候已断粮一月，初有战驮马百匹，入山后逐日宰杀食殆尽，偶尔打到野兽塞牙缝，更多时候，就只靠野菜、竹笋、芭蕉等充饥。实在没得吃，苔藓也能放进嘴里，再用凉水灌满肠胃，直饿得头晕脑昏，眼冒金星，双腿发颤。
为了活命，便有人偷偷割路边死去的袍泽人肉充饥……
陈婴和手下人也吃了，或许是报应，吃得最多的屯长病了。原本健壮的他，常突然倒地呻吟、发抖、流泪，但只要在地上躺上半个时辰，便自动消除，可以继续行走，只是再无法进食，吃一点东西就会呕吐。
随着病情加剧，屯长发作越来越严重，间隔越来越短，最后轰然倒地，不断陈婴他们怎么拉怎么拽，都走不动了。
临终前，屯长泪流满面，说就算饿死，也不该吃人肉的，他哆嗦地指向东阳的地方，断断续续地说：
“百长，我—好一想一回—家！”
众人甚至都没时间埋尸体，只能将他推入深涧。
走到这时，陈婴的手下死的死，散的散，只剩二十多了，楚人有规矩，狐死首丘，人死归乡。
在临死前，手下们对陈婴说，既然尸体带不回来，那便砍了他们的手带上，希望能带回老家安葬。
于是，每死去一人，陈婴就砍了他的手，用火烧一烧，插在背上的筐里，每走数十里，就会多出一根……
异常低落的士气也像瘟疫一样在队伍中蔓延，他们已经不知走了多久多远多久，只是下意识地蹒跚前行。
陈婴默默数着，当背上的筐里装了十根死人手时，一行人，终于回到了秦军控制的哨点！
哨所的率长惊讶地看着这群从山林里走出的秦兵，蓬头垢面，瘦骨嶙峋，不成人样，只能相互搀扶着，跌跌撞撞前行。
陈婴只记得，那率长对他们说的话。
“快三个月了，汝等居然还能活着走出来！”
他们，是苍梧军一万人里，最后一批走出这片绿色鬼蜮的兵卒！
陈婴狼吞虎咽吃了一顿后，便睡了过去，在梦里，他依然在森林里跋涉，拼命想爬出一个堆满白骨和人头的泥潭深坑，但一只只枯槁的手却在拉扯着他的衣服，那些屈死的魂灵，在大声对他嚎叫：
“百长！我也想回家！”
醒过来后，他们被送回苍梧，却见昔日满员的营帐，只剩下寥寥十九人！
苍梧军开进时浩浩荡荡，蜿蜒曲曲，出来时却寥寥无几，一万人，竟只活了两千多！
活着的人眼神空洞，依然没从那噩梦的经历中缓过来，更有人喃喃自语道：
“秦皇帝，是故意让吾等楚地之人，来南边送死的么？”
……
听完率长的汇报，赵佗默然了，主帅阵亡在前，苍梧军也损失惨重在后，这意味着，屠某人平定西瓯，进攻骆越的计划，彻底以失败告终，连他自己也打进去了。
那率长道：“都尉，眼下该如何是好？若西瓯、骆越联合来犯，吾等是撤是守？”
“弃地乃大罪。”
赵佗一叹：“以吾等之力，守住桂林、苍梧应不在话下，若是南越那边的两军能来增援……”
虎会却道：“我在苍梧听闻，南越那边也出事了，眼下只能自保。”
真是屋漏偏逢连夜雨啊，赵佗默然半响，只得道：“既如此，那便只能各自为战了。眼下，屠将军的死讯，也该传到皇帝耳中了，等吧，等朝廷再派一位新的将军，带着增援，来收拾这烂摊子！”
的确是烂摊子，一片糜烂，这便是秦军面临的情况。吃了场大败后，各地本已归附的越人，重新造反杀吏的不在少数。
在赵佗建议下，西路秦军收缩了阵线，除却桂林、苍梧两座城池外，外围的小据点统统放弃，省得被越人各个击破。
但也有不少秦卒没来得及撤回来，成了汪洋中的孤岛，也不知他们能坚持多久……
虎会道：“若非赵都尉，大军恐怕更要损失惨重，眼下，西路军的军吏们，都希望能由都尉来做吾等主将！”
赵佗的决断救了他们的命，众人自然心存感激。
“我算什么？”
赵佗笑了笑，他有自知之明，自己太年轻了，在西路军几名都尉里，都要排末尾。只因他曾斩西瓯君，立下大功，又长期镇守南疆，熟悉当地情况，其余都尉才肯听他一言。
“主将想都别想，但统帅西路的副将，若能得一人举荐，倒也不是不可能……”
率长一愣，想起一人来：“都尉说的莫非是……”
“没错。”
现在，赵佗无比期盼那个人，能来南方，挽救这残局，顺便将他推到更高的位置去！
他叹息道：
“若陛下早用吾兄平南之策，何至于此？”